扬州，是汉族传统地域（九州）之一，也是“十二州”之一。汉代以后，成为实际行政区。管辖今江苏、安徽南部，浙江、福建、江西、广东全境及广西部分地区。
相传大禹治水后，分天下为九州，扬州即其中之一。虽然先秦时代关于九州有多种版本，但扬州在这些版本中都是九州之一：
《禹贡》写道：“淮海惟扬州。”按孔安国《尚书传》的解释，这个“扬州”的范围是“北据淮，南距海”。“惟”在现代汉语中的意思为“是”；“淮”即淮水，今淮河；“海”即大海，按《正义》应指今南中国海。据郦道元所著《水经注·淮水》记载：“淮水左径泗水国（今江苏省宿迁市泗阳县）南，故东海郡也......又东至广陵淮浦县（今江苏省淮安市涟水县），入于海......淮水于（淮浦）县枝分，北为游水......游水东北入海，旧吴之燕岱，常泛巨海，惮其涛险，更沿溯是渎，由是出。《地理志》曰：游水自淮浦北入海......”，则明确的指出古代淮河向东流入洪泽湖并经由现在的宿迁市、淮安市一带径向东北部今连云港市的方向注入大海，意即古时的淮河入海口在北面的黄海而非今日这般沿长江口入南面的东海，同时亦清晰的勾勒出了古徐州和古扬州之间的天然分界限，故此“淮海惟扬州”的意思即为“扬州是北抵淮水、南达南海的一个州”。由此，《禹贡》把“扬州”的范围限定为淮河以南、南海以北的广大地域，即大约为今江苏、安徽淮河以南部分，以及上海、浙江、福建、江西、广东全境，再加上湖北、河南、广西的一部分。今天的扬州市也在这个范围内。后世提到“九州”时，通常指的是《禹贡》九州。
《尔雅·释地篇第九》写道：“江南曰扬州。按东晋郭璞的《尔雅注》，这个“扬州”的范围是：“自江南至海”。宋代邢昺的《尔雅疏》则说：“此云江南者，举远大而言也。”。即是说长江以南到南海岸边也是扬州地域。
《周礼·夏官司马篇第四·职方氏》写道：“东南曰扬州。”即整个中国的东南地区都属于扬州，后来的《吕氏春秋·有始览·有始》写道：“东南为扬州。”与《周礼》的说法大同小异。
战国时代的秦、楚两国已经存在扬州的概念。
至于“扬州”因何得名，有多种说法。潘宝明认为大体有四说[https://web.archive.org/web/20071009002041/http://www.yztour.com.cn/scchina/showwz.asp?wztype=118&id=112%5D%EF%BC%9A
在589年隋朝灭陈朝、统一九州以前，“扬州”常作“杨州”，或古书“扬杨错出”，扬、杨两者常常混用。
