牛头宗，又称牛头禅，佛教禅宗派别之一，6—7世纪旁出于三论宗。以牛头山为其名。始于法融大师，相传为四祖道信法嗣，是禅宗的旁支，其间法席大盛，自成一派，此即禅宗分派之始。后世以五祖弘忍之“东山宗”对称，特称为“牛头宗”。但据印顺法师考证，牛头宗应是受三论宗与天台宗影响，融合了南方禅观，而独立发展出的地区性宗派。宗风以牛头法融禅师为主，乃四祖道信门下旁系禅门。
它与禅宗几乎是同时开始发展，在初唐至中唐间极为盛行。但因教义与禅宗接近，被禅宗所融摄，传承断绝，因此较不为后世所知。在宗镜录中，记载着融大师的话语。在绝观论中则记载与门生的对答。而巧合的两者均为问答式作品。
牛头宗的发源于宏觉寺，初建于南朝梁武帝天监二年(503年)，原名佛窟寺，又称弘觉寺，清代为避乾隆帝弘历名讳，故更名为宏觉寺。
牛头宗的法系传承始于法融大师，其后为智岩、慧方、法持、智威、慧忠。但是在智威之前的传承并不明确，这个传承世系是至智威及其后的门徒所建立的。
牛头宗初祖法融，从三论宗茅山大明法师处出家，秉持三论宗摄山僧诠建立的宗风，别出牛头一系。他贯通义学与禅修，慈悲柔忍，为江东佛教立下新的风范。传统上认为他是禅宗四祖道信门下，但经学者考证，这个说法是不可靠的：在禅法重传承，重印证的要求下，达摩禅盛行，几乎非达摩禅就不足以弘通的情况下，牛头山产生了道信印证法融的传说。如李华（约七六〇撰）《润州鹤林寺故径山大师碑铭》说：
这应该是牛头宗方面的传说。法融“得自然智慧”，并不是从道信得悟的；道信“就而证之”，是道信到牛头山来，而不是法融到黄梅去，这都是维持了牛头禅独立的尊严。既经过道信的印证，也就有了师资的意义。但这是“无上觉路，分为此宗”，是一分为二，与弘忍的东山宗，分庭抗礼。相信这是牛头山传说的原始意义。
太和三年（八二九），牛头山为法融建新塔，刘禹锡作记。虽还是一分为二，而多少有了变化，如《牛头山第一祖融大师新塔记》说：
在法融之后，牛头宗的传承并不明确；智威晚年，这一传说──五代说已经形成，所以智威对玄素说：“东南正法，待汝兴行！命于别位，开导来学”。智威传慧忠，慧忠是当然的牛头六祖了。所以，印顺以为：牛头六代，也是一代一人的付嘱说，是模仿东山法门的（否则，何必将传承不明的禅师，列成五代、六代呢）。
牛头宗传至五祖智威时，开始成为一个重要的地区性教团，同时期，曹溪六祖惠能弘扬南宗禅，北方则是神秀、普寂一系，开始有鼎足而三的气势。其后，六祖慧忠，鹤林玄素，及其后径山法钦时牛头禅大盛，与洛阳荷泽神会，江南的洪州道一、石头希迁，并为禅宗重镇。但是至径山法钦之后，后继无人，影响力逐渐被曹溪洪州宗所掩盖。
金陵牛头山六世祖宗
牛头宗初祖法融原出自三论宗门下，所以理论基础建立在《般若经》及《中论》、《百论》、《十二门论》、《广百论》之上，强调“一切皆空”、“本来无事”。在修行上，重视禅坐的修持，经由禅定而能达到“丧己忘情”的境界，最终至于“无所得”。如《高僧传·法度传》说：
“朗，本辽东人。为性广学，思力该普，凡厥经律，皆能讲说。华严、三论，最所命家。今上（梁武帝）深见器重，敕诸义士受业于山”。
当时，梁武帝派了十人上山去学，而修学有成就的，仅“止观僧诠”一人。僧朗与僧诠，都在山禅讲兼修，不出外弘化的。摄山的学风，如《续僧传·法朗传》说：
“初摄山僧诠，受业朗公，玄旨所明，唯存中观。自非心会析理，何能契此清言！而顿迹幽林，禅味相得。及后四公（朗、勇、辩、布）往赴，三业资承；爰初誓不涉言，及久乃为敷演。故诠公命曰：此法精妙，识者能行，无使出房，辄有开示。故经云：计我见者，莫说此经。深乐法者，不为多说。良由药病有以，不可徒行”。
因为教法相近，它与曹溪门下的石头宗有密切的关系，《圭峰宗密》将此二宗同判为“泯绝无寄宗”。会昌法难之后，此宗衰微，后世将它并入曹溪门下，被认为它是一个不重要的支派，它的重要性与独立性也因此被湮没了。
达摩禅从“二入四行”的“安心”，及传说的“安心法门”，道信的“入道安心要方便”以来，一贯以“安心方便”著名。而道信从“念佛心是佛”，树立了“即心是佛”，“心净成佛”，更显出‘楞伽’佛语心（后人说“佛语心为宗”）的特色。对于这，牛头禅采取了独特的立场，如《绝观论》（第一问答）开宗明义说：
《绝观论》以“大道冲虚幽寂”开端，立“虚空为道本”，说明牛头禅与南朝玄学的关系，是异常密切的。依印顺分析，原因如下：
般若南宗，根源于摄山，经茅山而移到牛头山。法融从茅山来，有弘护佛教的热忱。精通四经、三论，又通世间学问；不以闻思的“义学”为满足，而求禅心的自证。生活恬淡，慈悲柔忍，能驯伏毒蛇猛兽（慈悲柔忍，成为牛头的特色。如智岩的为病人服役；法持与智威的以遗体饲鸟兽；智威、慧忠，法融弟子僧瑗，智岩弟子善伏，都有驯伏猛虎的传说）。
