欧文．潘诺夫斯基（Erwin Panofsky,1892-1968）为德国犹太裔艺术史学者，以图像学三段分析理论奠基后世图像学研究基础，并明确界定出“图像志”（iconography）与“图像学”（iconology）以及其分析应用。潘诺夫斯基的艺术史研究范畴主要在中世纪与北方文艺复兴艺术，发表多项与杜勒相关的研究，在三段分析理论中便有以杜勒的版画《忧郁I》（Melencolia I）作为理论例证。潘诺夫斯基因为其犹太裔身份使得他在纳粹时期（1933-1945）至美国发展，因此其主要学术研究和图像学著作是在美国时发表。
潘诺夫斯基承袭瓦尔堡学派，引进包括尼采哲学在内的人文学科知识来讨论艺术品的意义问题，潘诺夫斯基的图像学方法便是将对艺术品的理解从沃夫林等艺术史家研究的视觉形式转向意义的重建，进一步分析图像涵盖的文化意涵及探讨艺术家的创作意图与动向。
潘诺夫斯基生于1892年德国汉诺威，出身在因经营西里西亚矿业而致富的犹太家庭。潘诺夫斯基在柏林成长，1910年通过德国高考(Abitur)后，在1910-1914年间修习法律、哲学、语言学与艺术史，并研究北方文艺复兴时期艺术家杜勒。
1926年潘诺夫斯基担任汉堡大学的第一位艺术史教授，与阿比．瓦尔堡（AbyWarburg,1866-1929）往来密切，潘诺夫斯基的三段分析研究法，便是在瓦尔堡图像学概念的基础上发展出的，与当时为艺术史显学的风格史对抗。相较风格史重视艺术品形式并主张形式才能彰显艺术价值，潘诺夫斯基图像学除了对艺术品本身之描述，更将研究要点放在解释作品内涵，因此强调艺术史家须具备丰富历史知识掌握文献、原典，才能探寻作品中的象征与文化意义。
纳粹当权后许多艺术史家避逃至英、美两国，潘诺夫斯基因犹太人身份也于1934年被解雇教职，移居至美国并执教于普林斯顿大学。潘诺夫斯基有关图像学和艺术观点的理论大多是移居美国时期发表的，如1939年出版第一本图像学专论《图像学研究》（Studies in iconology）与1955年出版的《视觉艺术的意义》（Meaning in visual arts）都是奠基图像学理论基础的重要论著。
根据潘诺夫斯基的图像学理论，图像学研究有三个步骤：描述、分析与解释。首先“前图像描述”(Pre-iconographical description)指的是观察物件的外观，客观的叙述表象特质，包括色彩、光线、线条或构图等；第二步骤“图像志分析”(Iconography)是深入图像物件的主题，分析在史料记载出现的缘由与意涵，推测主题出现的可能通则，如理念、故事性质等，因此在分析阶段须具备丰富知识，掌握原典文献，以了解图像在不同历史情境的演变脉络；最后步骤“图像学研究”(Iconology)是以时代背景、文化特征、政治因素或社会概况等要素，解释图像物件所涉及的人、事、时、地，深入探讨未曾被解释的可能意义。
（传统的历史）
（A）事实性主题
（B）表现性主题—构成美术母题的世界
(洞察对象和事件在不同历史条件下被形式所表现的方式)
构成图像故事和寓意的世界
（洞察特定主题和概念在不同历史条件下被对象和事件表现的方式）
构成“象征”“价值”的世界
（洞察人类心灵的基本倾向在不同历史条件下被特定主题和概念所表现的方式）
图像学奠定美术史作为一门独立学科与其他学科的互动基础，将取材范围拓展至政治、经济、哲学等史学研究。当代许多创作品，如图画、雕像、剧场、摄影、广告等主题或领域都能使用潘诺夫斯基的图像学理论架构加以探讨及诠释。
