天课一词是属于伊斯兰教的宗教术语，阿拉伯语“扎卡特”（Zakat）的意译，含“洁净”、“纯净”之意，也就是说通过交付“天课”使自己的财产更加洁净，这是穆斯林的重要功课之一。在产权范畴里，可转化为“穷人的份额”或“慈善施舍”的意思。因为，据相关教法规定，当穆斯林个人资产超过了一定限额，就应按一定的比率缴纳课税，用于施舍贫困者，唯其如此，其所占有的资财才算是合法纯洁的。 “天课”制度是在伊历2年(公元623年)规定的。“天课”是伊斯兰信仰的第四基柱。穆斯林认为天课是真主安拉对那些丰衣足食的穆民的主命（fard），指令他（她）们把其每年盈余财富的一部分用作帮助贫民和有需要的人。安拉说：“你们应当谨守拜功，完纳天课，并以善债借给真主。你们为自己做什么善事，都将在真主那里得到更好更大的报酬。你们应当向真主求饶，真主是至赦的，是至慈的。”（《古兰经》73：20）安拉说：“正义是信真主、信末日、信天神、信天经、信先知，并将所爱的财产施济亲戚、孤儿、贫民、旅客、乞丐和赎取奴隶，并谨守拜功、完纳天课、履行约言、忍受贫困、患难和战争。这等人，确是忠贞的；这等人，确是敬畏的。”（《古兰经》2:177）
伊斯兰教经典中，“认主独一”和“劝善戒恶”是使用比较频繁的两个词汇，体现了慈善在伊斯兰教中的地位，无论从宗教还是世俗的不同视角来看，伊斯兰教宗教慈善具有浓厚的宗教色彩、道德烙印。从宗教和社会的不同角度来看，伊斯兰教宗教慈善分为两个不同的方面：宗教功课（天课）慈善，是必须履行的义务与责任，是宗教规定必须完成的宗教功修，不可推卸；伦理道德慈善（行善、施舍），是伊斯兰教社会伦理道德的体现，强调个人对社会责任的承担，没有强制性。
天课作为一种伊斯兰教特有的宗教赋税，起着调节社会财富流向、二次分配社会财富的功能，是伊斯兰教“敬主爱人”天条使命的集中体现，具有和礼拜等同的宗教功修作用，体现出伊斯兰精神并符合伊斯兰教公正、公平、正义、平等的社会伦理原则。伊斯兰教宗教慈善事业在积极调整人与人之间的经济利益关系方面，唤起了穆斯林的宗教热情和社会责任，对阿拉伯半岛伦理道德和社会责任的重塑起到关键作用。伊斯兰教宗教慈善经过千百年积淀和嬗变，已逐渐渗透到穆斯林社会生活各个领域和层面，成为一种生活方式、文化形态，影响着广大穆斯林民众。清晰伊斯兰教宗教慈善事业，有助于人们全面、客观、历史的认识伊斯兰文化。
“天课”一词对于伊斯兰教来说属于五善功之一，亦可简称为“课”，意指“法定施舍”。
天课的接受对象在《古兰经》中有如下规定：“救济品惟归给穷困的、赤贫的、为此工作的、其心可得安定的、用以赎身的、拖欠外债的、用于安拉之道上、与旅客。这是安拉的规定，安拉是深知的、明哲的。”（古兰经第九章六十节）
