捕快相当于古代警察的名称。“捕役，捕拿盗匪之官役也”，而“快手，动手擒贼之官役也”，因二者性质相近，故合称为捕快。捕快的称呼起源于哪朝无法考证，但是至少在原始社会末期奴隶社会前期就拥有了类似职能的人，这是最初捕快的雏形，他们负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。
清代规定捕快三年一试，但各地衙门可以随时酌情增补捕快的空缺，如要担任捕快者，必须经过严格的考验。且三代身家清白，月收入也只有区区的白银三两八钱（3.8两，一两银一般情况相当于一贯铜钱，即三千八百文钱），捕快的首领为捕头，收入六两。虽然不高，但是依照各种陋习，收取规费等，月入可高达数十到数百两。清朝时虽然一本《大清律例》执法，但实际管理老百姓的，却是胥吏，固有“清朝与胥吏共天下说”。而胥吏仰赖的，还是地方的捕快。
