航天飞机

航天飞机（英语：Space Shuttle），是一种为穿越大气层和太空的界线（高度100公里的卡门线）而设计的火箭动力飞机。航天飞机结合了飞机与航天器的性质，像有翅膀的航天器。迄今只有美国与前苏联曾经制造能进入近地轨道的航天飞机，并曾实际成功发射并回收，而美国是唯一曾以航天飞机成功进行载人任务的国家。其他国家发展的类似计划则尚未有实际发射并进入轨道的纪录。航天飞机是一种有翼、可重复使用的太空器，由辅助的运载火箭发射脱离大气层，作为往返于地球与外层空间间的交通工具，外形像飞机。航天飞机升入太空时跟其他一次性使用的航天器一样，是用火箭动力垂直升入。但之所以设计成具有机翼的造型，是因为此机翼除了可在回到地球进入大气圈的过程中提供空气刹车的作用降低坠落速度外，也可在降跑道时提供升力，作用与滑翔机类似。因为机翼的关系，航天飞机的有效载荷比例较低，设计者希望以重复使用性来弥补这个缺点。虽然世界上有许多国家都陆续进行过航天飞机的开发，但实际上只有美国和苏联成功发射过。苏联解体后，相关的设备由哈萨克斯坦接收后，由于经费不足致使太空计划陷入停顿，之后全世界只剩美国的航天飞机可以实际使用并执行任务，但美国所有的航天飞机也已经在2011年7月22日正式退役，其最后一次任务是由亚特兰提斯号执行。21世纪后航天飞机的发展式微，基本上世界大国目前没有公开的计划再次发展类似机体，专家表示由于其有目前无法跨越的缺点，这种由200多万零件组成的高度复杂系统，可靠性非常差。事实证明美苏两国设计的航天飞机并无达到当初设想目标，加上每次发射之前的检查、维护、修理都成为浩繁的高成本工作，但是最终还是发生事故，全球历次载人太空失事一共造成22位航天员丧生，美国航天飞机计划就占14位，原计划每架航天飞机的设计寿命是20年、100次发射，但最终美国5架航天飞机加起来才发射了100多次，也只有美国在最强盛聚集世界最多财富的时期能够经营这5架航天飞机，苏联的航天飞机基本上没有真正执行任务就终结，在即将进入2020年代的现在美国财力也无法再支撑一个新一代航天飞机计划。美国是世界上第一个拥有与实际操作航天飞机、并是唯一成功以航天飞机进行过载人任务的国家，也是机队阵容最庞大的国家。美国的航天飞机大多是以历史上著名的观测船命名，其建造过的航天飞机包括如下：暴风雪航天飞机计划是苏联在冷战时代为了与美国进行太空军备竞赛所发展的计划，由于冷战时代美国向全世界展示由航天飞机施放卫星画面，引起苏联恐慌，认为既然可以施放卫星也代表可捕捉敌对国家的卫星。因此苏联开始加入建造航天飞机计划反制美国，军事色彩相对浓厚，最初规划建造五架航天飞机但最终只使用暴风雪号航天飞机一架，并成功完成一次先进的无人机升空及回收降落任务，不久后苏联解体，冷战结束后，由于没有资金就宣告取消，暴风雪航天飞机计划也宣告正式终结。“次轨道”的太空飞机，其机翼还用在升入太空时提供升力，但未达到第一宇宙速度，所以当本身的燃料用完后，便会重返大气。美国实验飞机X-15以及民间飞机“航天器一号”都属于这种设计。这两架飞机都无法进入轨道，而且都是先由另一架飞机载上高空后才自行飞行。太空飞机的未来目标是像一般飞机一样起飞、升高降低高度、降落，并且有不必抛弃装备就进入轨道的能力。超音速燃烧冲压喷气发动机（Scramjet）的支持者认为此类发动机可能会用在这种飞机上。执行STS-120任务的发现号航天飞机1981年4月12日哥伦比亚号航天飞机升空画面正由航天飞机载运机运输中的亚特兰提斯号航天飞机飞行中的X-15挑战者号升空73秒后爆炸失事苏联暴风雪号素描进行二次着陆测试的企业号，1977年9月13日1979年的航天飞机测试模型机起降程序发射影片宇宙神-5 · 德尔塔（二号 · 四号） · 美乐达 · 人牛怪运载火箭宇宙神（导弹 · 一号 · 二号 · 三号） · 雅典娜系列运载火箭 · 德尔塔-3 · 丘诺-1 · 土星1号 · 土星1B · 土星5号 · 大力神（二号 · 三号 · 三B · 34D · 四号）