刘宗周（1578年－1645年），初名宪章，字起东，号念台，因讲学于蕺山书院，后人称其为蕺山先生。浙江山阴（今属绍兴市）人。明末著名哲学家、文学家、政治人物。“浙东学派”的重要代表人物之一。其著作以古奥难解著称。
父刘坡早逝，刘宗周为遗腹子，自幼随母养于外祖父章颖家。章颖颇有学问却屡试不第，徐阶、陶望龄、周应中等人均出其门下。
万历二十九年（1601年），刘宗周考中辛丑科进士，不久因母丧，守孝三年。师从湖州德清学者许孚远。万历三十二年（1604年），封行人，为官刚正，敢于直谏，官太仆寺少卿，“必三四辞而后受事”。天启时，因得罪魏忠贤，削籍。明思宗继位，替杨涟、左光斗等平反，命宗周为顺天府（今北京）府尹。崇祯元年（1628年），刘宗周指出崇祯帝施政弊病，上疏言：“陛下救治之心，操之太急。酝酿而为功利；功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽”，崇祯帝以为他迂阔，但仍叹其忠。崇祯二年己巳之变起，京师被围，米价腾跃，刘宗周上疏请罢九门税，又修贾区以处贫民，为粥以养老疾，严行保甲之法，安定民心。刘宗周在任京尹期间，政令一新，力挫豪强。对太监无理请求都不答应，而被指责攻击，宗周治事如常，武清伯手下殴国子监学生，宗周捶之，枷武清门外，又持明法纪，周恤贫民，后谢病归，都人为之罢市。崇祯九年下旨起用，授工部左侍郎，又上疏曰：“陛下求治太急，用法太严，布令太繁，进退天下士太轻。诸臣罪饰非，不肯尽职业，故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流寇本朝廷赤子，抚之有道，则还为民”，屡次直言上疏，每受贬斥。崇祯十四年九月，吏部缺左侍郎，崇祯帝上朝时叹气说“刘宗周清正敢言，可用也。”，于是再次起用了他，后官至左都御使，常起常罢。
崇祯十七年三月，李自成破北京，明思宗自缢煤山，刘宗周徒步荷戈，诣杭州，责巡抚黄鸣骏发丧讨贼，又与故侍郎朱大典，故给事中章正宸、熊汝霖召募义旅，以备勤王。五月，福王朱由崧登极于南京，以宗周为左都御史。宗周自称草莽孤臣，屡次上书讨贼复仇，后因劾马士英、阮大铖，被黜归里。顺治二年（1645年），多铎率清军攻陷杭州，刘宗周正在进餐，闻讯推食恸哭：“此余正命之时也”，决定绝食殉国。其门人王毓蓍率先投水自尽，他说：“吾讲学十五年，仅得此人。”有门生劝他：“死而有益于天下，死之可也；死而无益于天下，奈何以有用之身轻弃之？”答道：“吾固知图事贤于捐生，顾余老矣，力不能胜。”遂绝食二十日，闰六月八日卒，享年六十八。另一门生祝渊，在刘宗周卒前两日，亦自缢死。
政治上，刘宗周认为崇祯皇帝“陛下求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽。正人心之危，所潜滋暗长而不自知者”从崇祯元年就先见性地切中崇祯一生㢢病。刘宗周主张求治不能遽急，应该“御便殿以延见士大夫，以票拟归阁臣，以庶政归部、院，以献可替否予言官”，不应该“缚文吏如孤雏，而视武健士不啻骄子”，对文官大开杀戮，对拥兵的武将放过不问。数前御前召对，刘宗周又直言“今急宜以收拾人心为本，收拾人心在先宽有司。参罚重则吏治坏，吏治坏则民生困，盗贼由此日繁”“一旦天牖圣衷，撤总监之任，重守令之选，下弓旌之招，收酷吏之威，布维新之化”““在陛下开诚布公，公天下为好恶，合国人为用舍，进贤才，开言路，次第与天下更始。”。
军事上刘宗周指出“督、抚无权而将日懦，武弁废法而兵日骄，将懦兵骄而朝廷之威令并穷于督、抚。”提出“御外以治内为本。内治修，远人自服，干羽舞而有苗格。”“撤总监之任，重守令之选，下弓旌之招，收酷吏之威”“大臣法，小臣廉，纪纲振肃，职掌在是，而责成巡方其首务也。巡方得人，则吏治清，民生遂。”“武备必先练兵，练兵必先选将，选将必先择贤督、抚，择贤督、抚必先吏、兵二部得人。”由上而下先饬内治，选拔边才，振作纪纲，后图戎政。
又言“唐、宋以前，用兵未闻火器，自有火器，辄依为劲，误专在此。”“边臣不讲战守屯戍之法，专恃火器。近来陷城破邑，岂无火器而然？我用之制人，人得之亦可制我，不见河间反为火器所破乎？国家大计，以法纪为主。大帅跋扈，援师逗遛，奈何反姑息，为此纷纷无益之举耶？”直指明朝地方官将依赖火器，推诿卸责，朝廷应该振纪纲，明法令，注重人事，而不是只着重武。
弘光建立后，主张北伐，拒绝苟安，所谓“江左非偏安之业，请进图江北。凤阳号中都，东扼徐、淮，北控豫州，西顾荆、襄，而南去金陵不远，请以驻亲征之师。大小铨除，暂称行在，少存臣子负罪引慝之心。从此渐进，秦、晋、燕、齐必有响应而起”“新朝既立之后，谓宜不俟终日，首遣北伐之师。不然，则亟驰一介，间道北进，檄燕中父老，起塞上名王，哭九庙，厝梓宫，访诸王。更不然，则起闽帅郑芝龙，以海师下直沽，九边督镇合谋共奋，事或可为。而诸臣计不出此，则举朝谋国不忠之当诛者又一”
一生致力于讲学和著述，因讲学蕺山，创建证人书院，与陶奭龄共同讲学，提倡“诚意”、“慎独”之说，反对“废闻见而言德性”，人称之为“千秋正学”，学者称为“蕺山先生”，黄宗羲、陈确是他的学生。著述宏富，约三十多种，收为《刘子全书》四十卷、《刘子全书遗编》二十四卷。
