琵琶，又称批把，中国传统弹拨乐器，有2000多年的历史。名称来源一说为“推手为琵，引手为琶”，一说为乐器形似枇杷果。
分直颈和曲颈两种，两者皆适用于马背上使用。直颈琵琶的琴身成圆形，类似今日的阮咸，又称秦汉子或秦琵琶，是产生于秦朝至汉代的乐器。曲颈琵琶的琴身成椭圆梨形，近似今日的琵琶，是从马背上的民族传进中原的乐器。
琵琶又称“批把”，最早见于史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即批把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做批，向后挑进称做把；根据它演奏的特点而命名为“批把”。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为“马上所鼓也”。
南北朝时竹林七贤中的阮咸善于演奏琵琶，所以后世称这种乐器为阮咸，或是秦汉琵琶。秦汉琵琶琴身呈圆盘状而直项。
曲项琵琶在魏晋南北朝时代从龟兹传到北周，其琴柄向后折曲，琴身作半梨形，为现代琵琶的前身。当时琵琶是横抱用拨子弹奏，马背上弹奏，或用于伴奏或合奏。当时西域音乐蔚为潮流，并用于交谊场合。
唐朝时期，西域琵琶乐为诗人推崇，白居易有《琵琶行》诗，元稹有《琵琶歌》；西域音乐受国家重视与鼓励，宫廷设梨园教坊负责。西域琵琶乐师中著名的有曹刚、裴神符、裴兴奴等。唐太宗时，裴神符废拨用手爪，但不成主流；当时有僧侣带琵琶到日本，日本保留唐制至今，称日本琵琶（琵琶，びわ），日本仍保存有唐时琵琶实物，如正仓院的螺钿紫檀五弦琵琶。
宋朝以后，“夷夏之防”趋于严密，西域乐师及乐器不用于宫廷，琵琶技艺遂流入民间。至于在宋、元、明三代时，关于琵琶音乐发展的记载十分有限，乐谱方面更未有所发现。
明朝，琵琶形制发展成4相8品，弹奏方式采直抱指弹。1819年，华秋�等人合编的《琵琶谱》于江苏无锡出版，是目前所发现最早印行的琵琶乐谱。此后琵琶乐谱相继出版，重要的出版物有1895年李芳园所编的《南北派琵琶十三套大曲新譜》、1916年沈肇洲所编的《瀛洲古调》、1936年徐卓所编的《瀛洲古调》、1926年沈浩初所编的《养正轩琵琶谱》、1934年何柳堂所编的《琵琶乐谱》。这些乐谱的编印者都是文人出身，亦有流传于民间艺人之间的手抄本。
民国时期开始按照十二平均律增加相、品。目前的琵琶主要是6相24四品，全是半音排列，甚至发展出8相30品。
由于历久远，有较多古曲流传，形成不同的表演流派。古曲按音乐类型可分为文曲、武曲，按乐曲型式可分为小曲、套曲、大曲，多为有标题的多段体，内容或写景、叙事、寓意于景。
保持隋唐时期古典的形式以及演奏风格和曲目，横抱用拨子弹，主要可见于南管、北管音乐，此外传到日本的日本琵琶也主要是这一系。
直抱、指（指甲，多用假指甲）弹。
南管琵琶保留唐代时的横抱方式，但已不用拨子，而是用指弹。
潮州音乐及日本所用，保留隋唐形制。
现时常见的琵琶，有4根弦，名称为子弦、中弦、老弦、缠弦。空弦定音为A－D－E－A，琴颈、琴身上共有6个相、24个品，除了最高音的1个品之外，其余相、品均按十二平均律的半音排列。
南管音乐所使用的琵琶，形制仍保留唐代琵琶的样貌，琴身较为宽阔，面板因要配合南管较为轻柔的演奏，在制作时略为下凹，降低共鸣的音量。
怒族琵琶为怒族传统音乐会使用的拨弦乐器，当地称之为“达比亚”，琴身有椭圆形或长梯形。
左手食指、中指、无名指及小指按弦，在一些近代作品中，在高音区域用大指按弦。向左或右推拉弦线以改变音高并制造滑音。并弦、绞弦等技法，发出特别效果。
大部分演奏者使用假指甲拨弦，一些对音色有特别要求的演奏者会使用真指甲拨弦。五个手指上皆以胶布固定假指甲在真指甲上。食指和大指以“滚指”能够造成长音效果。而食指、中指、无名指、小指、大指五个手指“轮指”亦能够造成长音效果。技法主要有弹、挑、摭、分、摘、滚、轮、扫、拂等指法，亦可以拍打琴身来得到敲击乐的效果。
