奥古斯都（拉丁文 Augustus的中译，复数型 Augusti）的原意为“神圣的”、“高贵的”，带有宗教与神学式的意味。它的阴性型为奥古斯塔（Augusta）。
希腊文的同义字是“Σεβαστός”（Sebastos），或将拉丁语转写而成的“Augoustos”。一般奥古斯最常用来指称罗马帝国的第一公民——屋大维；但奥古斯都也同样可以用作为罗马皇帝的头衔。罗马帝国灭亡之后，欧洲许多贵族也常使用奥古斯都当男子名，特别是在神圣罗马帝国的境内。
虽然许多罗马皇帝的全名中都有奥古斯都，但这个字却不能视为皇族的姓氏，而是在登基之后才得以使用的名字。
在屋大维的时代，罗马的首席元老（Princeps Senatus，英文 Prince of the Senate、First Man of the Senate）是为元老院的领导人，他是会议的主持者与对外的代表。大祭师（Pontifex Maximus，英文 High Priest）是国家祭典的最高祭师。执政官（Consular Imperium、Imperius Maius）是罗马本国的行政首长与行省长官的上司。护民官（Trinuina Potestas）则代表公民阶层，有权对于任何行政机关的议案提出否决权。但一直到了四世纪，前述的罗马政制设计大多名存实亡，帝国的权力几乎全都掌握在皇帝／奥古斯都的手中。
然而对于现代读者而言，必须注意到奥古斯都不是法理上的名词。皇帝本人在行使他的权力时，是借由他身兼的第一公民、执政官或护民官的身份，在法理上发挥他的影响力。因此从法律运作层面来看，一位“奥古斯都”应视为一个终身的“首席元老兼大祭师兼执政官兼护民官”，这也是屋大维本人精心设计下的政治制度——以共和之名，行专制之实。一直到四世纪后的四帝共治制，罗马帝国的共和外衣才逐步消失。
公元三世纪末至四世纪初，戴克里先皇帝施行“四帝共治”。从此“奥古斯都”成了正皇帝的头衔，而“凯撒”便成了副皇帝的称号。因此罗马可分为“西帝国”与“东帝国”，每个帝国各有一位奥古斯都和凯撒，形成了总共有四个皇帝的国家治理。
到了使用希腊语的拜占庭帝国时期，帝国皇帝头衔再也不是使用源自拉丁语奥古斯都对译的“Sebastos、Augoustos”，而是使用另一个等同于拉丁语“Imperator（大将军）”的用字“Αυτοκράτωρ”（autokratôr）。
后来欧洲的神圣罗马帝国皇帝使用了“大将军·奥古斯都（Imperator Augustus）”的称号。特别值得注意的，罗马帝国皇帝有三个称号（大将军、凯撒、奥古斯都），后来的德语中只继承了“凯撒（Kaisar）”为“皇帝”的意义。
