长笛是现代管弦乐和室内乐中主要的高音旋律乐器，外型是一根开有数个音孔的圆柱型长管。早期的长笛是乌木或椰木制，现代多使用金属的材质，比如普通的镍银合金到专业型的银合金，金（9K、14K、18K、24K）以及白金等，也有表演者使用特殊的玻璃长笛。传统木质长笛的音色特点是圆润、温暖、细腻，而金属长笛的音色就比较明亮宽广。不同材料的长笛完全根据演奏者的爱好选择。
到了海顿那个年代（1732-1809年），长笛已成为管弦乐团中不可或缺的一员。19世纪初叶是改善长笛的重要时期，原因是德国人贝姆（Theobald Boehm）发明了连动按键原理，后于1832年发明了开闭笛孔的机械装置。1847年并将长笛的管型改良成为圆柱形，使其音色更均匀，音域也更为宽广，演奏者也更容易吹奏出半音阶，此一突破巩固了长笛在乐队中的地位，也使得长笛独奏曲大为增加，他的长笛比先前的长笛乐器的音色更强，更均匀，奠定了现代长笛的基础。贝姆除了因改良长笛著名外，他还做了许多长笛独奏曲，曲式包括变奏曲、幻想曲，并且改编许多曲式给中音长笛。后来亦用于单簧管、双簧管与低音管。
许多著名作曲家皆曾为长笛谱下动人的曲子。最有名的是巴赫的B小调组曲，莫扎特的长笛协奏曲，贝多芬的长笛、小提琴、中提琴组成的小夜曲和德彪西的长笛独奏曲。
现代管弦乐队通常配备两名长笛手，负责不同声部，但有时亦用于合奏，吹同样的声部。若需要明亮刺耳的高音时，第二长笛手亦须负责吹奏短笛（比长笛高八度）。
长笛可配合弦乐组独立吹奏，加上它的音色极富变化，故成为独奏乐器首选。高音部分明亮清朗，低音部则空洞低沈。
长笛是现代已知的乐器家族中最古老的成员之一，“笛”这种称呼被古人用来统称其他所有的管型乐器，包括各种横笛和竖笛，而并不体现他们之间的差异。
石器时代的人们因为不满足于苇管单调的声音，所以在野兽的腿骨上打上洞，制造出的就是最原始的笛子——骨笛；现代长笛的祖先，并不同于现在的其他一些笛子。尖头笛和鸟嘴笛通常被认为是现代长笛真正的祖先，但这两者本身同长笛并没有直接的关系。在十七世纪前就已经相当流行的尖头笛，它本身的前身是一种古竖笛——一种结构简单，管身有音孔，同时又有音键的竖笛，靠簧片发声。这种小笛子在民间很流行，现在依然能找到它的变种。长笛另一个近亲祖先就是横笛，它的祖先是从亚洲流传而来的芦笛。横笛的特点是它已经不使用簧片，而是在管身侧面打开一个“吹口”，更接近于今天的长笛，但是横笛在十七世纪前的地位却是远远在竖笛之下，十七世纪后，横笛的优点才渐渐地被肯定，成为乐队中稳固的成员。而尖头笛本身的特点决定了自身的发展有限，在横笛日趋流行的时期，尖头笛慢慢地退出了历史的舞台，现在只有在古老的乐曲和博物馆中才能找到了。
横笛不同于尖头笛的没落，横笛在发展过程中不断得到种种改进。音孔和声键的数量慢慢地增加到现代长笛的标准，并且设计出了分节的笛身——这种新的设计使得调音变得更容易。长笛必须的机械结构也得到逐步的增加，结构与今天的长笛已经十分的类似。
其中与现代长笛最接近的是一种老式D调德国长笛，据记载这种德国长笛大约在1667年左右在管弦乐队中出现，自从芦笛从亚洲传入欧洲后，德国就是成为其发展的中心，德国长笛的名称也因此而来，不过这种德国长笛本身没有得到进一步发展，直到20世纪初，仍然保留了原来的特点和用途。这种德国长笛后曾在法国得到一些发展，之后传回了德国，德国的长笛演奏家兼数学家特奥巴尔德·彪姆（Theobald Boehm，1794－1881）根据之前英国人威廉·哥登的理论，设计制造了一种新式长笛：这种长笛使用的是金属的材料，金属材料的使用使长笛更耐用，零件更容易在工厂中批量制造，金属长笛的音量也比传统木长笛大，更适合在大型音乐厅表演。此外还有锥形的上管和管体厚度、音孔直径、音孔之间的距离等一系列特定的规格，这些数据使得长笛的音准进一步得到提高，这种长笛的设计中最重要的就是被称为彪姆系统的按键结构。彪姆系统是一种多键联动的设计，按下一个音键，与之关联的另一键也会自动按下，这样使一个手指就能按下两个音孔。
