珊瑚白化现象是珊瑚礁所表现出来的病理特征，造成珊瑚白化的原因有很多，除最主要的全球变暖而导致的暖流汇聚导致海水温度过高，诸如沉积物增加（包含泥沙）而引起水变混浊、细菌感染、海水中除草剂浓度增高、海水盐度改变、海水中的化学反应的变化、太阳的辐射量（光合活性放射线和紫外线）的增加以及退潮和曝光等也可能造成珊瑚白化现象。
珊瑚是珊瑚虫和其体内海藻的共生体。健康的珊瑚会出现红、黄、绿、蓝、紫等各种美丽的颜色，而这些颜色其实其体内海藻的颜色。白化的珊瑚会排出体内的海藻，从而显现出白色。海藻通过光合作用为珊瑚带来90% 能量，而长期失去海藻的珊瑚虫也会由于饥饿而造成大面积死亡 。而珊瑚礁具有很高的生态多样性，其仅占海洋面积的1%左右，却提供着海洋中超过25%的鱼类赖以生存的生态系统。珊瑚礁的破坏与死亡，是对海洋生态系统的巨大挑战。
珊瑚礁对海水的温度非常敏感，在持续几周的2摄氏度左右的海水升温状态中，其体内的海藻开始大量囤积过氧化氢，而过氧化氢会同珊瑚礁岩发生化学反应，珊瑚虫为了保护自己，不得不将海藻排出体外从而造成珊瑚白化现象。庆幸的是，这些珊瑚虫并不会马上死亡，如果接下来海水降温足够快，这些海藻会在几周内重新被珊瑚虫吸收体内。如若不然，死亡后珊瑚礁的恢复期可能会长达十年以上。
大多数的证据都证明高温是造成珊瑚白化的主因，1979～1990年期间发生超过60种诱发珊瑚白化的因素。历史上有纪录首次发生大规模的珊瑚白化现象是在1980年代早期，而首次全球性的白化现象是从1997年夏季持续至1998年。
根据詹姆斯-库克大学ARC珊瑚卓越研究中心休斯教授的说法，对汤斯维尔和巴布亚新几内亚之间的大堡礁北部和中部84种珊瑚进行调查，有35%的珊瑚现在已死亡或正在死亡，由于全球暖化，连续第三年大堡礁出现大规模珊瑚白化现象。如今世界的每一个角落几乎都跟珊瑚白化有关联，统计至2016年的夏天已有多处国家的近海中的珊瑚皆受到白化的影响。在1998年和2004年的圣婴现象过程中海水水温超过了一般情况，许多珊瑚礁出现了白化的现象，有些死亡。此后部分离污染源远的地区的珊瑚礁获得恢复。但是也有些学者认为由于全球暖化造成的珊瑚礁的扩展会高于其死亡，许多不应该出现珊瑚的地方，例如日本列岛南部，已经出现了热带珊瑚。有人甚至估计到2100年全球珊瑚礁的面积会比工业革命前增长35%。
统计至2016年5月31日，大堡礁受到珊瑚白化影响的年度为1980、1982、1992、1994、1998、2002、2006以及2016年，有些地方的生态遭到严重的破坏，珊瑚死亡的几率提高至9成。1992年至2002年的夏天珊瑚白化影响力最为普遍及活跃，珊瑚白化的几率约42至54%，还有18%珊瑚强烈白化的几率；1995年至2002年期间珊瑚白化的几率较低，其中一个原因是有新珊瑚成长的几率略高的关系所导致。
