灰海豹

灰海豹（学名：Halichoerus grypus）是海豹科中其中一个主要物种，主要分布于北大西洋一带的海岸。它们是海豹科中的一种大型海豹，亦是灰海豹属（Halichoerus）中的唯一成员。它们亦有另一个名称——大西洋灰海豹。灰海豹体型中等，雄体身长2.5到3.3米，体重约为300公斤；雌体身型相对较小，一般仅长1.6到2.0米，重100到150公斤。灰海豹是大西洋北部和西部海岸常见的海豹之一。灰海豹在英国和爱尔兰的一些地区和海岸繁殖；尤其是距诺森伯兰海岸（Northumberland Coast，拥有有约6000只灰海豹）和北罗纳（North Rona）不远的法尔恩群岛（Farne Islands）地区，以及在都柏林海岸附近的苏格兰北方的海岸和琉球岛（Lambay Island），都是灰海豹的主要繁殖地。在北大西洋的西部，北美洲及至美国的新泽西州的海岸，灰海豹一般都是以大族群的形式生存。在加拿大，它们一般出没于圣劳伦斯湾（Gulf of St. Lawrence）、纽芬兰岛、加拿大大西洋省份及魁北克等地。在冬季期间，它们会在距海岸不远的石头、岛屿和浅滩上出现，就好像一只只巨大的灰色香蕉在阳光之下一般，且偶尔还会登岸休息。踏入春季时，迷途的小灰海豹，或许已断奶的，或许已满一岁的，都会躺在海滩上。灰海豹会进食很多不同种类的鱼，但通常都是吃底栖鱼类（demersal fish），且是在水深至70米的位置进食，有时甚至或会比这更深。很多时候，玉筋属鱼（Sand eel，Ammodytes spp）在灰海豹的“菜单”中占著很重要的地位。鳕鱼、比目鱼、鲱鱼和鳐在某程度上对灰海豹来说也是很重要的食粮之一。但是，很明显地，灰海豹看见什么就会吃什么，包括章鱼和龙虾。其平均食量大约是每天5公斤，然而它们并不是每天也能进食，故这只是一个平均数目。东大西洋的小灰海豹在秋季出生（9月至11月），而西大西洋的小灰海豹则在冬季出生（1月至2月）。其毛发茂密，柔软光洁如丝绸，大致上呈白色；起初它们都很小，像是干枯皱缩的一般，但很快它们就会因吃大量母亲含丰富脂肪的乳液而长胖，像一个塞得太多物件的桶子一般。不出一个月，它们的幼海豹毛皮就会脱去，长出不透水的成体毛皮，而后很快地，它们就会离开海岸，到海中学习捕鱼。在最近的几年，在西大西洋的灰海豹数量有上升的趋势，而在加拿大就更曾有人提出减少灰海豹数量的方案，但这方案一直都没有实现。在美国，灰海豹的数量亦不断在增加；它们已被海洋哺乳类保护条例（Marine Mammal Protection Act）保护了若干年，直到现时为止，损害它们仍是违法的。在海洋哺乳类保护条例对灰海豹的保护生效以前，灰海豹仅分布于缅因州的一些海域地区。今天，它们在纽约及新泽西州附近的海域的数量明显地增加，令人认为它们的分布范围将会往南延伸，亦有很多人认为在不久的将来，美国随时会爆发一场大规模的猎灰海豹行动。在英国，灰海豹受着1970年海豹保育法案（Conservation of Seals Act 1970）的保护，但北爱尔兰并不包括在内。在英国，亦有一些渔民提出要猎杀灰海豹，他们断言是灰海豹令他们的渔获减少。 但是，一份由圣安德鲁斯大学（St Andrews University）海洋哺乳动物研究部（Sea Mammal Research Unit）发表的报告澄清，灰海豹仅吃掉北大西洋的鱼类的百分之一，鱼类数量减少的真正原因还是应归咎于人类的捕鱼活动。