又称载体。在分子选殖中,运载体是用作人工携带外来遗传物质进入另一细胞的载体的DNA分子,其中它可以被复制和/或被表现(例如质粒,黏质体,λ噬菌体(Lambda phage))。 含有外源DNA的载体称为重组DNA。 四种主要类型的载体是质粒,病毒载体,黏质体,和人工染色体。 其中,最常用的载体是质粒。 所有工程化载体的共同点是复制起点,多克隆位点和可选择的标记(英语:Selectable marker)。
将载体插入靶细胞通常称为细菌细胞的转化(Transformation),真核细胞的转染(Transfection),尽管病毒载体的插入通常称为转导(Transduction)。