自由保守主义是政治上结合自由主义元素的保守主义。如同“保守主义”与“自由主义”在各个时代与不同国家有着不同意义，“自由保守主义”有着许多意义，在某些国家会被认为是矛盾语，但在欧洲大陆则代表一种平常的概念。一般而言有两种意义－美国的一种矛盾立场（结合进步主义、社会自由主义的美国自由主义与亲市场、经济自由主义的美国保守主义两种相斥立场），以及现今西欧普遍受到社会接受的经济自由主义立场。
历史上，该词时常代表结合拥护自由放任市场的经济自由主义，与建立传统、尊重权威与宗教价值的古典保守主义观点。相对来说，古典自由主义在经济与社会两个层面上支持个人自由。
随着时间，许多国家的保守主义开始采纳经济自由主义论点，“自由保守主义”逐渐取代“保守主义”。有些国家的自由经济思想归类为传统，如美国，因此被视为保守主义。在其他国家，自由保守主义运动打入政治主流，如意大利与西班牙，“自由”与“保守”可以是代名词。美国的保守主义传统结合了古典自由主义中经济个人主义与伯克形式的保守主义（也成为保守主义传统的一部分，如罗素·柯克的著作）。
现代欧洲自由保守主义结合当今在社会议题上更具自由主义立场的政策。这发展成更具集体主义观点的社会主义的反对面。这通常涉及强调目前保守主义的自由市场经济与个人责任信念，与捍卫公民权的社会自由主义观点、环境保护主义、支持有限度的福利国家。欧洲的中间偏右政党通常为自由保守主义。与其他不同类型的中间偏右政党相比，如基督教民主主义政党，自由保守主义的传统主义成分较少，在经济上通常较偏向支持低税与在经济上的一定国家干预，但在社会上偏向保守主义。
在现代欧洲的论述中，“自由保守主义”可以有另一个含意。不同于古典保守主义和自由市场经济思想的结合，而是自由市场经济（在这里属保守主义，因为多数欧洲保守主义政党采纳经济自由主义），结合文化自由主义观点—如同性婚姻等议题，自由保守主义基于自由意志，对此议题持开放态度，因此不同于社会保守主义（社会保守主义主张结合社会的传统道德价值观）。
自由保守主义支持温和的福利国家与环境保护主义。在这个意义上的“自由保守主义”以麦克·波提罗（Michael Portillo）、温和党籍瑞典首相弗雷德里克·赖因费尔特、挪威保守党、芬兰民族联合党为代表。
大卫·卡麦隆在与BBC的访谈中自称为自由保守主义者。他定义为相信个人自由与人权，但对于“改造世界的宏伟计划”采取怀疑态度。
