水车，是利用水流产生机械能（位能与动能）的一种原动机。在蒸汽机、电动机发明以前，人类常用它来取水、脱谷、制粉、纺织。水车轮一般以木材制成，也可用金属成型。一个用于发电的水车通常被称为水力发电机。
最早可能出现在公元前3世纪希腊，约公元前2世纪希腊人斐罗对此也有描述。中国汉代（前202年－220年）就开始利用水车生产谷物。桓谭于20年左右所著的《新论》中描述了神话中的太古三皇之一伏羲发明了杵与研钵，后来又研制出水磨。虽然书中提到的是伏羲，但这段描写也体现出1世纪时水车在中国已广为使用。31年，东汉官员杜诗发明了水排，是一个复杂的机械装置，利用水力传动机械，使皮制的鼓风囊连续开合，将空气送入冶铁炉，铸造农具。
南朝宋史学家范晔在《后汉书》卷三十一之《郭杜孔张廉王苏羊贾陆列传第二十一》对水车有如下文字描述：
宓牺之制杵臼，万民以济，及后世加巧，因延力借身重以践碓，而利十倍杵舂，又复设机关，用驴、骡、牛、马及役水而舂，其利乃且百倍。
东汉时水车产生，汉灵帝时有“翻车”称谓。
唐宋水车轮轴进步较大，装有提水的“筒”，可将水由低处运往高处。
明代水车轮轴装有一组或多组齿轮，有“水转翻车”、“牛转翻车”或“驴转翻车”多种形式。
