日本自第三十六代孝德天皇即位并建元大化起开始使用年号（日语：元号／げんごう ）为其纪年方式，并在文武天皇于701年5月3日（大宝元年三月二十一日）再度恢复使用年号后，一直持续使用年号至今。日本的年号常取中国古籍中的辞句为典故，而改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会。因天皇即位而进行的改元通常在天皇即位翌年进行，但有时候也会因为乱世而不在天皇即位翌年改元。日本自醍醐天皇起开始因“辛酉革命”的缘故在辛酉年进行改元（当时为901年，由昌泰四年改元延喜），并自村上天皇起开始因“甲子革令”的缘故在甲子年进行改元（当时为964年，改元康保）。日本自醍醐天皇起也会因灾祸等不祥之事而改元（当时为923年，改元延长）。
自平安时代中期（天德、应和年间）起，改元之事均载于改元宸记中，而改元的程序也确立为先由大臣上奏年号勘文，然后天皇于选定会议中决定新年号。自江户时代起，幕府开始参与改元事务，而幕府所颁布的《禁中并公家诸法度》第八条规定“改元，汉朝年号之内，以吉例可相定；但重而于习礼相熟者，可为本朝光规之作法事”即为其始。此前，改元于朝廷通知幕府后，于公达日召集大名与旗本宣布改元时即生效。然而，在江户时代，实际执行改元决策的权力转移至幕府，而朝廷在通知幕府改元后，改元须先经幕府在江户城向诸大名宣告，然后幕府自江户遣使向町奉行通知，町奉行再于町触（日语：町触）上予以宣告后方得生效，而文武百官与庶民就算知道朝廷有意改元，在町触发布改元宣告前都不能径自先行使用新年号。
以下列表仅收录江户时代启用的日本年号。以下列表中，各年号的使用期与典故主要出自小学馆出版的《日本大百科全书》，而每个年号的典故都分别附上维基文库的文本链接供参考。
