区域科学是属于社会科学下的一门应用学科。它透过各种分析方法，对空间维度上的都市、乡村、区域议题进行分析研究。区域科学的主题包括区位论（空间经济学）、位置模型、交通、迁移分析、土地使用和城市规划、跨产业分析（英语：input-output analysis）、环境和生态分析、资源管理、都市和区域政策分析、地理资讯系统，和空间数据分析等。广义上来讲，任何具有空间维度的社会科学都被属于区域科学的范畴。
区域科学在1940年代后期创立。当时一些经济学家认为区域经济发展程度太低，强烈希望对它进行改革，那些人希望能让经济学以外领域的人也对区域经济感兴趣。当时沃尔特·伊萨德（英语：Walter Isard）和他的支持者发起运动，提倡以客观和科学的角度分析定居点、工业区位、都市发展等理论，让区域科学得以正式出现。伊萨德以重点大学为目标，不懈的宣传，最后区域科学协会（英语：Regional Science Association）在1954年成立。当时一些提倡区域科学的学者发起第一次会议，独立于美国经济学会举行的年会。独立举办会议的主要目的无疑是区域科学协会（英语：Regional Science Association）希望能将新理论扩展到限于经济学家的世界之外，来让自然科学家、心理学家、人类学家、律师、社会学家、政治科学家、规划师，和地理学家都能加入协会。此后，协会每年都持续举办年会，现在这个协会称为国际区域科学协会（RSAI），主管着各国国内外的协会、期刊和会议（特别是在北美洲、欧洲、日本和韩国）。RSAI的成员规模仍在持续增长。
大部分的情况下，上述的研究都仰赖前人的脚步。沃尔特·伊萨德（英语：Walter Isard）的《Location and Space Economy》和克劳德·庞萨尔（英语：Claude Ponsard）的《Histoire des Théorie Économique Spatiales》把这些前作都完好的记录着，特别是那些19世纪对区位论的贡献良多德国经济学家。邱念的理论或多或少都影响着早期的德国权威，直至威廉·劳特（英语：Wilhelm Launhardt）和阿尔弗雷德·韦伯到瓦尔特·克里斯塔勒和奥古斯特·勒施（英语：August Lösch）等前人的研究都对德国学术界影响深远。
如果一门学科的期刊能够确立学科的存在，那么区域科学创立于1955年区域科学协会出版《论文和会议录·第一卷》（Papers and Proceedings，现由施普林格出版的《区域科学论文（英语：Papers in Regional Science）》）。1958 年，《区域科学期刊（英语：Journal of Regional Science）》紧随其后出现。自1970年代以来，有关区域科学的期刊数量呈爆炸式增长。RSAI网站 （页面存档备份，存于互联网档案馆）里有大部分期刊的纪录。
最近几年《空间经济分析（英语：Spatial Economic Analysis）》期刊由RSAI英国和爱尔兰分部联合区域研究协会（英语：Regional Studies Association）共同出版，后者是一个独立且不断发展的组织，里面包含经济学家、规划师、地理学家、政治学家、管理学者、政策制定者和其他理论实践者。
沃尔特·伊萨德（英语：Walter Isard）的努力最终促进了几个学术部门和大学学院开创区域科学领域相关的课程。在伊萨德的建议下，1956年宾夕法尼亚大学开设区域科学系，并知名于它的第一位毕业生威廉·阿隆索（英语：William Alonso）。他被许多人视为区域科学的国际学术领袖。该系另一位重要的毕业生还有藤田正久（英语：Masahisa Fujita）。这个科系的核心课程有个体经济学、跨产业分析（英语：input-output analysis）、区位论、统计学。科系还教授数学规划课程、运输经济学（英语：transportation economics）、劳动经济学、能源与生态政策模型、空间统计、空间互动理论和模型、效益-成本分析、都市和区域分析、经济发展理论等。但因为该系不寻常的跨领域定位助长了它的消亡，并于1993年失去了它的系级地位。
除了少数如康奈尔大学授予区域科学研究生学位的例外，大多数区域科学学者分布在经济学、地理学、农业经济学、乡村社会学、都市规划、土木工程、公共政策、或人口学等学系任职。区域科学的领域多样性使其成为最有趣和最丰富的学术专业领域之一，但也因此难以将多种理论融合成一个专门的学程。学科作者甚至难以编写区域科学教科书，因为一门学科的基础知识对于另一门学科来说可能是完全未知的领域。
区域科学运动与当地社会的政经情况密切相关。在一个国家内的公共政策制定上（如单一县市或甚至是跨县市省分），区域科学理论都被证明是有用的。区域科学基本上能帮助立法者解决下列的问题：
美国肯尼迪政府意识到，借着将联邦资源投入特定政治区域，能够让他获得政治上的甜头。这个现象在世界上其他经济与政治边界划分不一致的国家也很明显，现代的权利下放程度比之前都还要多，因此各界都对区域科学里“在地问题的在地解决方案”的相关知识感到兴趣。区域科学的研究发展很大程度上能推动政治演变。
自1980年代以来，区域科学的发展喜忧参半。虽然它在经济学家和立法界中得到更多的追随者，但区域科学在更激进和后现代主义的地理学家中失宠。显然地理学家为了获得更多的研究资金，他们将国家科学基金会的“地理和区域科学计划”改名为“地理和空间科学”。
1991年，国际贸易理论家保罗·克鲁曼在《地理与贸易》一书中呼吁经济学家应更关注经济地理学，书中主要关注聚集经济的区域科学核心概念。克鲁曼的呼吁重新唤起了经济学家对区域科学的兴趣，更重要的是，他创立了所谓的“新经济地理学”，它与区域科学有着许多共同点。受过广泛训练的“新经济地理学家”将定量工作与其他研究方法结合，例如伦敦经济学院的研究。欧洲的统一化，甚至是世界上经济、社会和政治领域逐渐的国际化，都逐渐激起学者对区域范围（而非单一国家）研究的兴趣。正如马克·帕特里奇（Mark Partridge）近期的发表论文所强调，新经济地理学似乎与美国相比在欧洲吸引了更多的目光。2008年克鲁曼获得了诺贝尔经济学奖，他的获奖演讲同时引用了区域科学的区位理论和经济贸易理论。
现今来自学术规划领域和主流地理学系的区域科学家数目正在减少。早在1970年代，批评家就开始攻击区域科学学者，特别是大卫·哈维批评的最突出，他认为区域科学缺乏社会和政治承诺。区域科学的创始人沃尔特·伊萨德（英语：Walter Isard）从未想过区域科学家会成为规划或政治运动者，事实上，他以为他们会坐在电脑前并被研究助理包围。特雷弗·J·巴恩斯（英语：Trevor J. Barnes）表示区域科学在北美洲的规划师和地理学家间失宠是可以避免的，他表示：“区域科学忠于上帝的视角，它并不严谨，反而习惯于改变。他们盲目的相信自己正确，如同阿基米德的立场，以至于它持续保持超然和不变，而不是跟着环境改变敏锐的作出反应。”
