时代剧是指以日本历史（所指的是1868年明治维新之前）为背景的日本戏剧、电影和电视剧，主要叙述日本历史事件和人物，展现当时武士、农民、工匠、町人的生活。时代剧电影有时也被称为剑剧（因为以日本刀、剑术比并为主要内容而得此名，有时也成为西方观众对时代剧的代称）。多数时代剧以日本战国时代、江户时代为故事背景，但也有剧作把背景设定在更早的时代，例如《地狱变》就以平安时代后期为背景。
时代剧的人物形象、风俗习惯、台词、情节等有一定体制，但与真正史实相比，时代剧多被大胆地、小说化地改编、加工过，主角的观点也被改成与现代正义感的定义一致，这是为了让现代的观众易于接受。
正如时代小说与历史小说的区别一样，也有人将接近非虚构文艺作品的剧作称为“历史剧”。然而在日本，不少人称呼日本国外以历史为背景的剧作为“历史剧”，将日本国内的以历史为背景的剧作称为“时代剧”。
时代剧于1920年代兴起，其发展与大众文学流行有关。自明治时代以来，大众文学成为日本文坛主流，对当时刚刚出现、同样以通俗为主的时代剧产生影响，当时有许多时代剧即取材自大众文学。更重要的是1923年发生关东大地震，位于东京的各大电影公司如日活、松竹等无一幸免地瘫痪停工，这迫使他们将制片厂由关东迁移至关西地区。而京都到处保留着历史建筑，为拍摄时代剧提供现成场景。时代剧当时称为“旧剧”，以剑剧、武术为主，大获好评，极其兴盛。以1936年为例，那一年拍摄的时代剧有311部，现代剧却只有218部。
二次大战日本投降后，虽然日本电影业于1946年开始复苏，但在同盟国最高司令官总司令部（GHQ）的管治下，时代剧的主角在武打场面挥舞日本刀，被认为有军国主义的象征意味，有可能唤起民众对美国复仇的思想。所以在这段时期，时代剧的制作被限制。
1950年代中期至1960年代，时代剧电影拍摄再次兴旺，加上一批时代剧名导演如沟口健二、衣笠贞之助、黑泽明拍摄出一批风格独特而富于艺术性的电影《近松物语》、《桩三十郎》等，其中《罗生门》得到多个国际奖项，使时代剧的发展达到顶峰。此后，时代剧走向注重娱乐大众，加强趣味性的路线，例如《座头市》系列描写一位市井中的失明按摩师，实际上是一名剑术高手的传奇故事。还有《眠狂四郎》系列在叙述一名以使用“圆月杀法”而胜出数百场决斗的虚无剑客的冒险经历，自1980年代以降，由于年轻观众转向观看好莱坞电影，时代剧电影逐渐衰落。直至1990年代末期，新一代制片人为时代剧加入新元素，例如《武士畅想曲》的配乐加入摇滚乐音乐，使时代剧电影再现生机。
电视时代剧的兴起源于1953年（昭和28年），日本开始有电视广播，同时也开始制作电视时代剧。1963年（昭和28年）日本放送协会开始播放长寿时代剧《大河剧》系列。但自1990年代恋爱偶像剧兴起，除了日本放送协会继续制作《大河剧》系列外，时代剧进入低潮期。直至2001年，《大河剧》系列首次选用偶像派年轻演员为主角，使时代剧再次被年轻观众接受。这种趋向一直延续著，例如香取慎吾主演《新选组!》，仲间由纪惠主演《功名十字路》、内山理名主演《大奥·华之乱》都是个中例子。
在拍摄技术上，电视时代剧的制作在1990年代后期倾向使用电影胶卷（16毫米胶卷）拍摄，尤其东映系和朝日系制作的时代剧。而为吸引年轻观众群，有关道具、发型、造型的历史考证工作也做得更细致。
武者阶级包括：
在时代剧中出现的工匠包括冶金工匠（经常被胁持，迫他们铸假币）、木匠、泥水匠，还有木刻画画师等。
时代剧中除了描述各大小商家外，也有描画被商人雇用的人，包括店铺众员工里地位最高的番头，地位比较低的手代和年纪幼小的丁稚。
在背景为江户时代的时代剧中，幕府的各个职位常会出现，包括将军以下的大老、老中、若年寄、侧用人等，老中以下的三奉行：勘定奉行、町奉行、寺社奉行及他们的下属。例如时代剧《钱形平次》的主角钱形平次是“岡っ引”（一个类似中国古代“捕快”的职位，但任职者的身份是平民，而且不是正式职位），就是由町奉行管辖。
此外，由于实行参觐交代制度，各藩主的妻妾亲眷均留在江户，这批人加上将军家的正室、侧室也是重点描写的对象。
至于故事背景在一藩之内的时代剧，会着重提及藩主、家老和家臣等人物。
时代剧中也会提及当时市井中出现的各种人物，例如小贩、算命人、杂耍艺人、三味线艺人、歌舞伎艺人、艺伎、妓女、僧人等等。
时代剧中常常出现经典的警句，例如“如夏日流萤扑火”Tonde hi ni iru natsu no mushi（飛んで火似入る夏の虫）（相当于中文成语“飞蛾扑火”，意即敌人将自取灭亡）、“火灾和喧闹声代表江户的繁华”Kaji to kenka wa edo no hana（火事と喧嘩は江戸の華）等等。
另外，电视时代剧的角色往往在每集的相似情节说出自己的一句经典对白，例如《水户黄门》主角德川光圀常假扮成平民，在每集尾段的刀战时，他的侍从总会掏出一件有家纹的随身物品并斥喝：“退下！难道你认不出这家纹吗？”反派人物看见了便马上投降、求饶。
电影系列星球大战导演乔治·卢卡斯受到黑泽明系列电影影响，其影片中的武士专称为绝地（Jedi）与日语的时代（jidai）的发音相似;意为带刀并拥有道力场的武士。
