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在水文学中，干流是指“河川下游内、对比于支流的主要河段”。美国地质调查局（USGS）透过列出两个端点（即河源和河口）的坐标来定义干流。在美国境内，有38条河流的干流长达500英里（800千米）或以上。而部分著名的河流如阿查法拉亚河、威拉米特河及萨斯奎哈纳河，则因其干流短于500英里（800千米）而未被纳入列表内。
表列河流中有七条流越两国或形成国界。育空河及哥伦比亚河发源于加拿大，随后流入美国。牛奶河、圣劳伦斯河及雷德河则始于美国，然后流入加拿大。而在上述河流中，只有牛奶河两度跨越国界——伏出、并再度流入美国。科罗拉多河和格兰德河等两条河发源自美国，随后流入墨西哥。此外，密西西比河和密苏里河的流域延伸入加拿大境内，希拉河的流域则延伸入墨西哥境内。
在报告水文量时，不同的资料来源的精确度可能存在着差异。湖泊学家及作者露丝·帕特里克（Ruth Patrick）在描述一张美国高流量河流的图表时表示，她向不同作者咨询有关流量、排水面积和河流长度等数据，但结果他们所给出的数据有着很大的差异。因此，帕特里克在书中指“似乎最明智的做法是将现有的数据表视为显示河流的一般排名，且不要过分重视数据的微小差异（10%至20%）”。
在下表内，流域面积及流量等数据的主要来源为《Rivers of North America》一书，如果不同资料来源所给出的数据差异大于10%，则会以注释说明。在展示河流长度、流域面积及河流流量数据时，其量度单位会以英制及公制一并表示。而河流流量是指河水流经河口时的流量。在“流经国家／州分及图像”一栏，若出现非美国的州分，则会在旁标示。
另外，此列表中会以：
