在认知心理学中,认知负荷(英语:cognitive load)是指工作记忆资源的使用量。认知负荷分为三种类型:内在(英语:intrinsic)认知负荷是与特定主题相关的努力;外部(英语:extraneous)认知负荷是指向学习者呈现资讯或任务的方式;密切的(英语:germane)认知负荷是指为创建永久的知识存储(基模)所做的工作。
认知负荷理论是在 1980 年代后期根据 John Sweller 对问题解决的研究而发展起来的。 Sweller 认为,教学设计可用于减少学习者的认知负荷。后来,其他研究人员开发了一种方法来衡量感知到的心智努力,这表明认知负荷。 任务引起的瞳孔反应(英语:task-invoked pupillary response)是与工作记忆直接相关的认知负荷的可靠且灵敏的测量。 资讯只有在首先被工作记忆注意和处理后,才能存储在长期记忆中。然而,工作记忆的容量和持续时间都极其有限。在某些情况下,这些限制会阻碍学习。沉重的认知负荷会对任务完成产生负面影响,需要注意的是,每个人对认知负荷的体验并不相同。老年人、学生和儿童会经历不同的认知负荷,而且往往更高。
认知负荷理论的基本原则是,如果更多地考虑工作记忆的作用和局限性,将会提高教学设计的品质。随着注意力分散的增加,学生更容易经历高认知负荷,这可能会影响学习成效。