相比于其他发达国家，美国的贫困问题相对严重，贫困率也较高。
美国政府对相对贫困的定义（英语：Poverty thresholds (United States Census Bureau)）是“缺乏主流社会拥有的生活物资，无法享受主流社会应有的服务”。2015年的调查数据表明，美国13.5%的人口是贫困的。但也有观点认为大约三分之一的美国人（大约一亿人）生活在贫困线下，或生活水平仅略高于贫困线。同时有观点指出，大约一半的美国人相对贫困或属于低收入群体。赤贫人口方面，2011年，美国有150万个日均开支少于两美元的赤贫家庭，较1996年翻了一番，其中包括280万名孩童。2016年，国际货币基金组织（IMF）警告称，高贫困率是美国亟需解决的问题。
20世纪30年代，美国的相对贫困人口开始多于富裕人口。2009年，美国的贫困率已回到20世纪60年代美国总统林登·约翰逊发起的“向贫困宣战（英语：War on Poverty）”运动开始前的水平。美国的儿童贫困率近年日趋严重。美国的儿童贫困率在2011年达到高峰，大约有167万名孩童缺乏足够的食物，相比2007年的数据上升了35%。根据一份联合国儿童基金会2012年的报告，美国的儿童贫困率为23.1%，在发达国家中第二高，仅低于罗马尼亚。
美国城市郊区的贫困率低于市中心和农村地区。大部分的美国人在25至75岁之间会有一段时间生活在贫困线以下。美国相对贫困率最低的州是新罕布什尔州、佛蒙特州、明尼苏达州和内布拉斯加州。
美国联邦政府有两个主要的贫困标准，一个是由美国人口调查局制定的“贫困线”（poverty thresholds），主要用于估算贫困人口，并对其种族、性别、年龄进行统计；一个是由美国卫生及公共服务部制定的“贫困指南”（poverty guidelines），主要用于测评相关人士或家庭是否符合领取救济金的标准。美国经济学家莫莉·奥珊斯基（英语：Mollie_Orshansky）对美国贫困标准的制定做出了巨大贡献。她认为应该基于人必须的饮食开销以及家庭的人口来制定贫困标准。目前，如果一个家庭的收入少于基本食品开销7.8倍（过去的标准是3倍），那么就可以认为这个家庭生活在贫困线以下。
在美国，黑人的贫困率高于白人。此外，西班牙裔美国人贫困率相对较高。2014年的调查显示，10.1%的贫困人口是非西裔白人、12%的贫困人口是亚裔，西裔、黑人、原住民贫困人口占总贫困人口的大头，分别占总贫困人口的23.6%、26.2% 、28.3%。贫困率也与家庭组成有关。根据2007年的统计数据，单亲家庭的贫困率最高，为26.6%，其次是单身者，为19.1%，而完整家庭的贫困率相对较低，仅有5.8%。调查数据表明，超过75%的贫困家庭的主要收入来自家中的女性。美国贫困人口的监禁率远高于其他发达国家。
美国的儿童贫困问题和长者贫困问题较为突出。根据2010年经济合作与发展组织（OECD）的调查报告，美国的儿童贫困率是20%，而长者贫困率是23%。相当比例的儿童面临饥饿的威胁。2011年，美国的儿童贫困率达到历史最高位，约有167万名孩童无法获得充足的食物，相比2007年的数据上升了35%。联合国儿童基金会（UNICEF）发表于2012年的报告指出，美国的儿童贫困率为23.1%，在发达国家中仅比罗马尼亚低。研究表明贫困人口也更难获得更好的教育，来自贫困家庭的孩童教育发展明显受到限制。另一方面，许多美国贫困人口教育水平较低。低学历被认为是造成贫困的重要原因之一。
不过，也有观点认为，美国的贫困问题被夸大了。保守派的美国传统基金会在2011年称，美国的贫困人口大都能获得充足的饮食、服装，以及医疗服务，亦有可供居住的住所。2005年的统计表明，78.3%的贫困家庭有空调。史迪芬·平克在一篇发表于《华尔街日报》的文章中提出了他对贫困的新定义。按他的标准，美国2018年的贫困率应为3%，比1988年的11%要低。
在美国，收入分配不均是造成贫困人口的重要原因之一。此外，学历偏低的人群中贫困率更高，高教育水平人群的收入水平相对较高，有相对低的贫困率。失业者更容易处于贫困之中。根据2007年的统计数据，21.5%的失业者是贫困人口，而仅有2.5%的全职工作者是贫困人口。有研究表明美国的社会保障制度确实促进了贫困率的下降，如果没有现行的社会保障制度，贫困率将会更高。但尽管如此，美国的社会保障制度却是发达国家中最脆弱的。美国低程度的社会保障开销是贫困率相对较高的原因之一。
