沈初(1735年-1799年),字景初,号云椒,浙江平湖(今属嘉兴市)人。
沈初少时即被同郡人士钱陈群称为异才。乾隆二十七年(1762年),乾隆帝南巡,召试,钦赐举人功名,并授予内阁中书职位。次年(1763年),沈初赴京会试,连捷殿试,成为一甲第二名进士,授翰林院编修。乾隆三十二年(1768年),直懋勤殿,合写经为皇太后祝釐。次年,在大考中成绩突出,升侍讲。乾隆三十六年(1772年),直南书房,督河南学政,因祖母去世未能赴任。守丧结束,迁右庶子。累官礼部侍郎,督福建学政。又因生父去世,以丁忧停职。守丧之后,重新起用为兵部侍郎,以母病为由请归。不久被起复委用,督顺天学政,又调江苏。任满回京,调职到吏部,又督江西学政。
沈初以文学才能而受重用,历任四库全书馆、三通馆副总裁,曾续编《石渠宝笈》、《秘殿珠林》,校勘《太学石经》等。嘉庆元年(1796年),参加千叟宴。擢为左都御史,授军机大臣,又迁为兵部尚书,历官吏部和户部。嘉庆四年(1799年),因年老,不再处理核心事物,充任实录馆副总裁。不久卒,谥文恪,祀贤良祠。
著有《西清笔记》、《兰韵堂集》。