石槃陀,或写作石磐陀、石盘陀,姓石,字盘陀,芮乐伟·韩森(Valerie Hansen)认为石姓表明他来自石国(Chach,今乌兹别克斯坦塔什干),盘陀是粟特语Vandak的音译,义为“神的仆人”;生卒年不详,唐朝时胡人,生活在今甘肃省安西县锁阳城(古瓜州东部)一带。事迹载于玄奘法师《大唐西域记》、《大慈恩寺三藏法师传》。
据记载,玄奘法师欲偷渡唐境,前往西域,再绕行印度,然而在边境甘肃瓜州时,苦于没有引路人,虽买了一匹壮马,却为即将面临的茫茫大漠和五座戒备森严的烽火台所困。629年,玄奘在当地弥勒寺的佛像前祈求出现转机,胡僧达摩告之夜梦玄奘坐莲花向西而去,玄奘虽口斥梦本虚妄,但也感到这是即将成行的兆头。果然不久,胡人石槃陀前来礼佛,见玄奘后,绕师三匝行礼并央求玄奘为他授五戒。玄奘为其授戒后,石槃陀辞谢而去,随即送了些饼、果来供养玄奘。玄奘便请求石槃陀作他穿越大漠的向导,石槃陀允诺了。
翌日,石槃陀带来一胡人,胡人又引来一匹赤色马相赠;长安曾有个何弘达占卜先生告诉玄奘“你如果骑一匹赤色的老马,便能平安通过沙漠”,此时玄奘见到赤色马,心喜定能成行。入夜后两人出发,三更时便到达瓠�河(葫芦河),遥见玉门关;石槃陀砍下树木架设了桥梁,渡过了瓠芦河,穿过了玉门关。就在当夜,两人相距五十余步,铺褥休息,但玄奘感觉到一些不对劲,许是石槃陀觊觎玄奘携带的盘缠,许是因当时的官府通令捉拿偷渡者送官,可以得到银两的奖励,又许是石槃陀见莫贺延碛沙漠环境恶劣,产生了退悔心,总之石槃陀表现出异样,他先是抽出短刀,悄悄走向玄奘,走了约十步又折回。玄奘恐石槃陀起了异心,赶忙起身打坐,念诵观世音菩萨圣号,石槃陀见状只好继续躺下。
天亮时,玄奘整装待发,唤石槃陀起身,石槃陀却告之:“前途艰险,只有五座烽台下有水可取,必须夜里去偷取,但凡一座烽台处发现,我们就死定了。”便劝玄奘回国,玄奘誓不至西终不还,石槃陀又拔刀威胁,玄奘依然不从。见状,石槃陀哀求道:“家中上有老下有小,我不敢触犯王法。”玄奘允其离去,石槃陀又说:“如果师父被捉,请不要供出我引路之事。”玄奘发誓绝不出卖他,方辞谢而去。
孙悟空的形象虽然因《西游记》而妇孺皆知,但考古发现早在西夏年间,甘肃省安西县万佛峡的榆林窟内就已经创作出《唐僧取经图》壁画,画中唐僧玄奘身旁跟着一个弟子,头戴金环,尖嘴披髪。此应是唐僧带着“孙悟空”西行的原型,而“沙和尚”的出现要到南宋、“猪八戒”则要等到元代了。学者考证,石槃陀作为胡人,或许比汉人的毛发更加丰富,加之披髪,形象似人似猴,故后人有了想象空间,将石槃陀与猿猴联系起来;同时,石槃陀在传说中以“胡僧”之名示人,很可能讹变为“猢狲”,故也为等同于猿猴添了一笔。还有学者认为,壁画中的石槃陀形象,其头上的发箍即“紧箍”的来源。