长尾氏是日本关东地方兴盛的武家。本姓是平氏。家系是坂东八平氏之一。镰仓时代、室町时代至江户时代都是上杉氏的第一家臣。越后、上野、武藏的守护代。通字是“景”。
长尾氏是桓武平氏流的镰仓氏一族。镰仓氏自身是相模的古代豪族末流的说法亦相当有力，但是长尾氏已经被确认是镰仓氏的一门中古老的一族。长尾的家名是源起自镰仓景明的儿子大庭景宗之弟景弘，因为住在相模国镰仓郡长尾庄（现今的横滨市荣区长尾台町周边）而自称长尾次郎，由那时开始就成为坂东八平氏之一。
源赖朝举兵时，长尾氏依靠平家一方，后来平家灭亡后投向同族三浦氏配下。长尾新六定景讨取公晓而立下功绩，但是在宝治合战中一族被全灭并没落。长尾家的生还者在镰仓时代末期至南北朝时代初期进入关东并仕于上杉氏。
长尾景基因为婚姻关系而成为上杉藤成的外祖父，家中地位提升并成为上杉家臣笔头。而且在同一时期，长尾宗家从上杉氏收长尾藤景（上杉赖成之子，景基的外孙）为养子。此后，长尾氏与上杉氏不断缔结婚姻关系，强化了外戚关系。上杉氏因为关东管领的职位而向关东和越后扩大势力，长尾氏则以家宰和守护代的身份在各地分立诸家而繁荣起来。
长尾景忠一族的养子景直为祖先的一家。一开始是景直之子满景在山内上杉家成为家宰，以长尾宗家的身份居住在镰仓的势力，但是因此在上杉禅秀之乱中战死，家宰之职改为总社长尾家。之后由长尾实景得到家宰之职，但是在享德之乱中与主君上杉宪忠一同死去，于是家宰职就转到白井长尾家。
实景之子长尾景人仕于上杉房显而立下许多战功，被赐与“由绪之地”（即起源之地，将军足利氏发源于此地）下野国足利庄（栃木县足利市），成为劝农城城主并抑制与关东管领敌对的古河公方。景人之子长尾景长在永正之乱时仕于上杉宪房，攻击上杉显实和长尾显方而得到家宰职。以后足利长尾家在上杉宪政退出关东为止，一直独占著家宰一职。
景长之孙长尾当长参与同族长尾景虎的越山行动，被给予要地馆林城，但是因为上野长野氏被武田信玄攻灭而向后北条氏投降，与由良成繁一同为越相同盟的成立而作出大贡献。
长尾当长的婿养子长尾显长在沼尻之战前与兄长由良国繁共同投向北条方，但是北条氏直战败，在小田原合战中与后北条氏同一命运。
因为长尾景忠仕于山内上杉家的祖先上杉宪显并兼任上野国和越后国的守护代而中兴长尾氏，景忠的子孙则成为白井・总社长尾氏。代代居住在上野国，到了景忠之孙的时候，以白井（现今群马县涩川市）为根据地而成为白井长尾家，以总社（现今前桥市）为根据地的则成为总社长尾家。
白井长尾家在景仲和儿子景信的时期，兼任上野守护代、武藏守护代、山内上杉家家宰职而成为重臣，但是在景信死后，家宰职被总社长尾氏夺取，景信之子长尾景春向山内上杉家发动叛乱（长尾景春之乱）。在叛乱中景春被太田道灌攻击而失去钵形城，后来在长享之乱中失去白井城，但是在永正之乱中与越后的长尾为景和相模的北条早云联手，使到势力由衰转盛。之后白井长尾家保持在上野国的势力，继续与山内上杉氏对抗。
总社长尾家的长尾忠景取代白井长尾家而成为家宰，但是在忠景之孙显方一代，家宰职被足利长尾氏夺去（永正之乱）。后来，显方串通后北条氏，白井长尾氏和越后长尾氏陆续脱离山内上杉氏，但是被留在山内上杉方的长野氏的攻势所压制，因为白井长尾氏・景春之孙长尾景诚被暗杀，以及在长野业正的影响下，白井・总社两长尾氏复归山内上杉氏。
在不久后，后北条氏势力已经渗入上野，主君‧山内上杉家当主上杉宪政把上杉氏一族之名让给长尾景虎（后来的上杉谦信），因此上野国的两长尾家亦仕于景虎（谦信）。
谦信死后，上杉氏失去在上野的影响力。于是仕于武田胜赖，后来投向织田信长部将泷川一益，本能寺之变后一益撤退，于是投靠后北条氏配下。天正18年（1590年），在小田原征伐中后北条氏被消灭，失去在上野的领地，于是前往越后仕于上杉景胜，后来成为米泽藩藩士。
景忠一族（与弟弟一样）中，因为景忠收景恒（景廉）为养子，因此把越后守护代职让给景恒，于是则形成越后长尾氏。在景恒之子的时期，以上田庄（新潟县南鱼沼市）为本据地的成为上田长尾家，以古志郡藏王堂栖吉（长冈市）为本据的成为古志长尾家（栖吉长尾家），以蒲原郡三条（三条市）为本据的成为三条长尾家。其中三条长尾家世袭越后守护代职，因为居住在越后府中而被称为府中（府内）长尾家。
府中长尾家在初代长尾高景以来，代代辅助越后守护上杉氏，但是在越后发起应永之乱后与上杉氏对立，终于在永正4年（1507年），长尾为景的一代拥立上杉定实并谋反。废除守护上杉房能而造成下克上的结果（永正之乱）。房能之兄‧关东管领上杉显定在进攻越后时战死，于是为景与包括了同族上田长尾家的越后国人产生激烈对立。为景把妹妹嫁给定实为继室等行为，把国人的压力消除。
为景死后，因为继承者长尾晴景病弱和统御越后国内失败，弟弟长尾景虎（后来的上杉谦信）被家臣拥立。经兄弟的伯父（实际上是伯母的丈夫）上杉定实调停后，晴景隐居，景虎继承长尾家。成功统一越后的景虎在永禄4年（1561年）接受山内上杉家的上杉宪政让出的上杉氏之名，因为景虎没有立下府中长尾氏的后继者，因此府中长尾氏断绝。为了区别谦信以后的上杉氏和宪政以前的山内上杉家和越后守护家，于是被称为“长尾上杉家”。
因为为景的婚姻政策，谦信之母是出自古志长尾家，姐姐则成为上田长尾家政景之妻。上田长尾家的政景在永禄7年（1564年）的事故中死去，政景之子显景成为谦信的养子并改名为上杉景胜，在谦信死后，家督斗争中获得胜利而继承上杉氏。另一方面，古志长尾家的景信在谦信继承上杉氏时，一同改姓上杉并改名为上杉十郎景信，成为长尾上杉的一门重镇，但是在谦信死后的家督争夺中与景胜敌对而被消灭（御馆之乱）。（在景信改姓上杉之际，把古志家的家督之位让予谦信侧近的河田长亲，但是长亲拒绝改姓长尾。）
室町时代中期以后，长尾氏一族被任命世袭关东管领的地位并成为山内上杉家的笔头重臣和家宰。家宰亦被称为“家务”“执权”“执事”，而且后继者还兼任山内上杉家本国上野国的守护代并负责处理国务。因此有“山内之家务职”“上州守护”等异名（“长林寺长尾系图”）。
最初的家宰是镰仓长尾家庶流（犬悬长尾氏）的长尾满景，以后在镰仓（足利）・白井・总社3家中任命。家宰是陪臣，亦参与古河公方嫡子的元服等事，事实上是有名有实的要职，长尾景春之乱中，白井・总社两家为了争夺家宰职而发起战斗。第13代长尾当长时代，关东管领上杉宪政被北条氏康从上野国中流放，家宰一职被认为是在这个事件中被消灭。
