和熹皇后（81年—121年4月5日/4月17日），名邓
邓绥是汉光武帝时太傅邓禹的孙女，邓禹为南阳豪族，随光武帝起事，为东汉初年的功臣；其父邓训，曾为护羌校尉，抚边有功。其母阴氏是阴丽华堂弟的女儿。邓绥为训之次女，有长姊邓燕、娣邓容。
邓绥虚岁五岁时，邓绥的奶奶亲自为其剪发。邓绥的奶奶年事已高，眼睛不太好，不小心弄伤了邓绥的额头，邓绥忍痛不言，后来对身边的人表示之所以忍住是因为担心讲出来后会让老人家难过。虚岁六岁时，邓绥的兄长喜欢摸邓绥的头发，邓绥表示，“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也，你们为什么要弄我的头发？”同年邓绥开始阅读《史籀篇》，七岁时学习《论语》，十二岁通《诗》、《论语》，常和诸兄互相讨论。邓绥不喜学习家务，其母屡屡反对，认为女子需学习女工操持家务，但邓绥还是违背了母亲的意愿，除了在白天学女工之外，晚上仍读经书；邓父则对她读书较为支持，常常与她谈论政事。同时姐姐邓燕由于去世过早，只留下刚刚出生的女儿。十二岁的邓绥亲自养育。
邓绥身高七尺二寸（约1.66米）。永元四年（92年），邓绥本来要入宫，恰逢邓训去世，邓绥为守孝，入宫事宜推迟。十五岁（95年）时，因容貌娇艳，被选入掖庭宫中，次年即升为贵人。她入宫之后，对待皇后阴氏甚谦谨，如在在宴会之时，嫔妃们多打扮艳丽，只有她素服不装饰，看起来清丽脱俗，而且平时衣服不敢与阴后同色。 此外，她晋见皇上时不敢与阴后并坐立，走路也表现谦卑的姿态，说话也不敢先于阴后；阴后被疏远之时，就常托病不受皇上召见。但也因她如此地敬慎恭谨，更加受到皇帝的喜爱。阴皇后身材矮小，有时举止不雅，时常遭到身边人嘲笑，邓绥却从不提及。她虽身为贵人且深受宠爱，但身为皇帝妾室，仍然谨守其位分，尊奉阴皇后而不敢逾越。
然而阴皇后因失宠而嫉恨邓绥，开始试图加害她。一次皇帝重病，阴皇后暗地里对近侍说：“等我掌权了，一定不让邓家有一个人存活。”邓绥风闻，想要饮药自尽以保全家族，内侍赵玉等人坚持劝阻，最后骗她皇帝病愈遣使通报，于是邓绥才放弃自尽；第二天和帝竟然真的病愈了，邓氏才逃过一劫。
永元十四年（102年）阴后因为被告行巫蛊之事为皇帝所废；邓绥还试图想方设法保住阴后后位。此时和帝对邓绥十分宠幸，希望立她为后。邓绥知道后坚持称病，并深居简出。和帝愈发认为她有德行，立她为皇后。邓绥成为皇后之后，和帝曾想要加封邓氏一族；然而被邓绥坚持推辞了，终和帝一朝，邓绥兄长邓骘仅仅官居虎贲中郎将。同时邓绥还要求地方不要向皇后进贡奢华之物，只需进贡纸墨就行。和帝为了让邓绥能够充分学习智识，特聘班固与班超之妹班昭为皇后之师，教导邓绥。邓绥也博览群书，但法家的申不害和韩非写的书不看。
汉和帝在元兴元年（105年）去世，使邓皇后更得以进入政治权力的中心。她早在为贵人之时，因和帝子多夭死，即常为他选进才人，希望能广其后嗣；和帝之后所生数子则多秘养于民间，这虽是为刘家的继嗣着想，但也为邓氏提供了之后拥立新帝并掌权的机会。和帝去世，邓后虽无子，但迎回了养于民间、甫生百日的和帝幼子殇帝即位，邓后被尊为皇太后，因殇帝年幼，故她临朝听政。 她屡次以皇太后的名义下诏书，并自称为朕； 因此虽然她在诏书中自称“权佐助听政”，但事实上她已成为国家实质上的领袖。
此时宫中丢失了一箧大珠，邓绥本想派人审讯，但担心会有无罪之人被迫认罪，于是亲自对宫人察言观色，盗窃者受不了心理压力坦白认罪。此时汉和帝曾经的宫人吉成的侍从怨恨吉成，便诬陷吉成对太后搞巫蛊，吉成被审讯时被迫认罪。邓绥认为吉成曾经是汉和帝的身边人，自己对吉成很好，吉成平时也没有对自己口出恶言，现在这种情况不合人情，于是亲自召见吉成核实情况，发现果然吉成是被诬陷。
邓绥在此期间还下达了一些诏令，例如邓绥认为鬼神不会应验，祭祀它们不会有效，要求有关部门的人裁撤不符合典法礼仪的祠官；邓绥还下诏赦免马援家族、窦宪家族被禁锢的人士；同时邓绥要求宫内减少制作奢靡之物，伙食从简，节省开支，地方的贡品减少一半规模；又释放数百名宫人回到民间。
不及一年，殇帝亦死，邓太后与兄长车骑将军邓骘以和帝长子平原王刘胜有个疾为由，先以年十三岁的章帝之孙刘祜为和帝之后嗣，再立他为帝，是为安帝。 这种立侄不立子的安排，引起了一些大臣的不满，如司空周章谋立平原王刘胜，但事败自杀。安帝即位后，邓太后继续临朝，一直到她死为止，共摄政达十六年之久。
安帝即位初期，邓太后要求司隶校尉、河南尹、南阳太守，如果邓家亲属或宾客犯罪，不要包庇。此时邓太后还赦免汉和帝废后阴氏的族人，并归还财产。
永初二年（108年），京城洛阳干旱，邓太后来到洛阳寺了解有关冤狱的情况。有一名未犯法但被刑讯逼供被迫自证有罪囚犯被太后审问时，害怕监狱里面的官吏会惩罚，不敢申诉，等到犯人离开时，该犯人抬头似乎想要申诉。邓太后发现不对劲，立刻把该名囚犯喊来询问具体情况，认定为无辜受冤枉之人，并立即下令收押洛阳令。邓太后一行人在回到宫中途中，天降大雨。
永初三年秋（109年），邓太后生病，并决定在年底款待即将解甲归田的皇宫卫兵的宴会时取消演习弹奏音乐这一环节，并减少举办傩时一半的男巫人数。
邓太后白天处理政事，晚上阅读经书，总担心自己所读的经书内容有错漏，于是下令刘珍等五十余人，来到东观校勘书籍。又下令宫中近臣来东观学习儒家经典，学成后教授宫人。
永初四年（110年），邓太后的母亲新野君患上重病，太后亲自服侍，直至十月新野君去世。当时又干旱已久，太后接连三天来到监狱考察冤狱情况。
元初六年（119年），邓太后开设邸第，下诏汉和帝之弟济北、河闲王的年龄虚五岁以上子女共四十余人以及邓氏近亲子孙三十余人来到邸第学习经书，邓太后亲自督促。
安帝年纪渐长，早已成年， 而邓太后却迟迟不肯还政于皇帝，这不仅使得一些大臣之中有人不满，连邓太后的堂兄越骑校尉邓康也畏惧不安，于是以自称生病为由不来上朝。太后派宫内邓康家曾经的奴婢前去慰问，由于当时宫人权力很大，被人称为“中大人”，邓康家先前的奴婢来邓康家时也自称中大人。邓康大怒，说“你是从我家出来的，竟然也敢自称中大人”奴婢也大怒，回到宫中后对邓太后说邓康是谎称有病，还出言不逊。邓太后于是接解除邓康职务。此外当时诸多天灾，不少人以灾异比附人事，认为是太后摄政所致；又如杜根、成翊世均曾上书希望已年长的安帝亲政，太后不仅不听，杜根因此被扑杀于殿中，幸被救未死，而成翊世也因此而获罪。
邓太后在永宁二年（121年）4月5日（或17日）去世，4月30日，合葬汉慎陵。之后安帝终于获得亲政。由于长期安帝无法执政，对邓家非常反感，不久邓家即被诬告，邓骘兄弟等人自杀。而安帝打倒外戚之后，信用宦官及乳母王圣等一干人等，东汉的政治也开始日渐衰败。
