格式化是指对磁盘或磁盘分区（partition）进行初始化的一种操作，通常会清除现有的磁盘或分区中所有资料。
碟帧式化牵涉两个不同的程序：低端与高阶格式化。前者处理碟片表面格式化赋与磁片扇区数的特质；低端格式化完成后，硬件碟片控制器（disk controller）即可看到并使用低端格式化的成果；后者处理“伴随着操作系统所写的特定信息”。
低级格式化（Low-Level Formatting）又称低层格式化或物理格式化（Physical Format），对于部分硬盘制造厂商，它也被称为初始化（initialization）。最早，低级格式化被用于指代对磁盘进行划分柱面、磁道、扇区的操作。现今，随着软盘的逐渐退出日常应用，应用新的编址方法和接口的磁盘的出现，这个词已经失去了原本的含义，大多数的硬盘制造商将低级格式化（Low-Level Formatting）定义为创建硬盘扇区（sector）使硬盘具备存储能力的操作。现在，人们对低级格式化存在一定的误解，多数情况下，提及低级格式化，往往是指硬盘的填零操作。
对于一张标准的1.44 MB软盘，其低端格式化将在软盘上创建160个磁道（track）（每面80个），每磁道18个扇区（sector），每扇区512位位组（byte）；共计1,474,560位组。需要注意的是：软盘的低级格式化通常是系统所内置支持的。通常情况下，对软盘的格式化操作即包含了低级格式化操作和高级格式化操作两个部分。
IDE硬盘出厂前会使用实体CHS参数进行低端格式化，但是实体参数只有厂商知道，主机BIOS看到的则是虚拟控制参数，比方说半高型硬盘通常有四片磁盘八支磁头，但是虚拟CHS可以看到13支以上的磁头，采用虚拟技术是为了应付ㄧ些问题，比如把坏道隐藏起来，或者用后备的磁道取代坏道，User擅自用虚拟CHS做低端格式化，可能会使磁道宽度变窄，大幅降低磁道的可靠性。
高级格式化又称逻辑格式化，它是指根据用户选定的文件系统（如FAT12、FAT16、FAT32、exFAT、NTFS、EXT2、EXT3等），在磁盘的特定区域写入特定数据，以达到初始化磁盘或磁盘分区、清除原磁盘或磁盘分区中所有文件的一个操作。高级格式化包括对主引导记录中分区表相应区域的重写、根据用户选定的文件系统，在分区中划出一片用于存放文件分配表、目录表等用于文件管理的磁盘空间，以便用户使用该分区管理文件。
在DOS环境下，有多种软件可以执行格式化的操作，系统通常也以外部命令的形式提供一个命令行界面的格式化软件“Format”。
Format命令的参数包括将被执行格式化的磁盘，以及一些其他次要参数，如簇的大小、文件系统的格式等。
Format命令通常的格式是：Format X:（X为所希望被执行格式化操作的碟符，如希望格式化C碟，则将X替换为C，如此类推。加入"Q"参数可以执行快速格式化。
在Windows环境下，格式化的操作相对简单。
通常的操作步骤是：先打开“电脑”，接着在希望被执行格式化的碟符图标上右击，然后选择“格式化”，再按照提示操作即可。需要注意的是：对硬盘执行格式化操作时，用户需要拥有系统管理员权限（仅限于Windows Vista以及此后推出的操作系统。）
在Windows环境中，除了可以使用图形化的操作界面执行格式化操作之外，也可以在命令提示符中使用Diskpart（英语：Diskpart）指令(仅限于Windows 2000 及以后的作业系统，包含Windows PE)进行操作。
在Unix/Linux环境下，通常使用mkfs命令执行格式化操作，mkfs命令需要的参数有设备路径和文件系统格式等。需要注意的是：对硬盘执行格式化操作时，用户需要拥有超级用户权限。
