防护巡洋舰是十九世纪后期出现的一种巡洋舰，它的名字来源于其船体中设有平式或是穹顶式的装甲板以保护机器不被炮弹破片击伤。与它们同时出现的还有装甲巡洋舰，后者在两侧船壳上也有装甲带。中国近代也称为穹甲快船。
随着船上装的炮技术进步，为了防御，船只也从木造演进为钢造，如果要对舰炮有更好的防御力就需要装甲。
然而装甲增加会大幅增加船舰重量，除非是大型船舰，不然根本没办法负担很多装甲，对需要高航速的巡洋舰更是困难，因此一种折衷方案就被提出，仅对船上重要设施如轮机以及武装和司令塔进行防护，其他部位不施装甲以减轻重量。其中轮机部分就采用穹型，侧面倾斜可以对直射炮弹有最大厚度。另外还利用作为燃料的煤堆当作辅助防御。煤比较不易燃，在有适当区画的状况下，位于穹甲上方的煤仓库可以部分的补足防御力。
到了1910年代以后，军舰为了增强动力输出，转向燃烧油料，油料容易燃烧不能当防御设施用，因此防护巡洋舰便遭到淘汰了，取而代之的是装有舷侧装甲的轻巡洋舰以及其演进而来的重巡洋舰。
