朕是第一人称或第一人称所有格，即“我”或“我的”的意思，例如屈原离骚：“回朕车以复路兮”，在中国古代专作皇帝自称，但在商周时代天子却多自称予一人。中国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。
在先秦时，诸侯国君主一般自称“孤”、“不穀”、“寡人”，称“王”者亦可自称“本王”，随着秦朝建立，嬴政创立皇帝尊号，规定“朕”专作皇帝自称。这个称谓从此一直作为中国元首（即帝王）的自称，直到二十世纪中国帝制终结。《说文解字注》：“赵高之于二世，乃曰天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰朕。段玉裁：比附朕字本义而言之，遂以亡国，凡说文字不得其理者，害必及于天下。赵高，王安石是也。”《释诂》曰：‘朕，我也。’此如卬吾台余之为我，皆取其音，不取其义。其字义为：缝隙，《考工记图·函人注》：舟之缝理曰朕。《周礼·考工记》：视其朕，欲其直也。亦作征兆解，如《庄子·应帝王》：体尽无穷，而游无朕。《鬼谷子》：变化之朕焉。故古有朕兆、朕垠、朕迹的写法。朕这字原从舟，篆文隶书化后才从月。关在甲骨字及金文，是双手掌一船舵或桨，篆文把舵桨写成火，隶书再简化成关。
“朕”一般只能用作皇帝的自称。例如东汉末年，群雄争霸，割据局面出现，曹操只是魏王，即使实际掌握军政大权，仍只能自称“孤”或“本王”；汉献帝才可自称为“朕”。
受到中国文化的影响，汉字文化圈的其他国家日本、大韩帝国、越南的皇帝也使用“朕”这个称呼，如终战诏书里面昭和天皇就自称为朕，大越史记全书里面越南各朝皇帝的文书也都自称为朕。不过现在的日本上皇明仁一直自称“私”（わたくし）。现代，有时翻译在其他外国君王（尤其是古代君主）的言论时，也会选用“朕”作为对应其自称的对应字，如法王路易十四世之名言：“朕即国家”。
