鸱尾一开始起源自中国，最早在汉朝时期就有，在唐朝时底部添加装饰形成“鸱吻”；在宋朝时变得非常华丽多样，已经有现代造型的雏形；在明朝时其建筑意义和另一种神兽“蚩吻”的吉祥意义结合，此后中国屋顶装饰一步步以蚩吻为主流，但是鸱吻依然有少量存在。
日本的鸱尾也可写成沓形或沓，中式鸱尾传至日本时，其形状和材质都发生了巨大的改变，先是变为了金色倒靴形鸱尾，再蜕变为了一种全新的装饰物“�”。
“鸱”原本在中国古代的传说中是一种有着鱼头的怪鸟，一头三身，可以轻易呼唤海浪、刮起狂风，被闽南、广东地区的人奉为神兽。鸱一开始的原始状态是“鳌龟”，性情凶残，会食人，相传女娲为了补天而断了“鳌龟”的足，鳌龟从此失去了四肢，变化为只能在海里游荡的“鳌鱼”，鳌鱼想帮助女娲守望天穹来赎罪，通过其自身法力而飞上高处，此举得到女娲的祝福而变为鸟型的“鸱”，从此定为鸟型。
《太平御览》有如下记述︰“唐会要目，汉相梁殿灾后，越巫言，‘海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨’，遂作其象于尾，以厌火祥。”文中所说的“越巫”指闽越巫师。
鸱和龙生九子中的“蚩吻”其实并无关系，由于在建筑上的鸱尾造型在明朝时期被设定为了蚩吻，加上鸱、蚩的发音一样，导致人们经常将两者视为同一种生物。
鸱尾广泛运用在中国古代的建筑中，尤其是以寺院，佛堂的正殿、皇宫的最高建筑之中，在东汉之后，由于装饰性的需要，中国建筑物屋顶的左右两端开始出现了各类装饰性瓦片，在3世纪到5世纪之间逐渐形成了一些统一的造型，这就是“鸱尾”的雏型。魏晋南北朝之后，随着佛教的发达，鸱尾逐渐从佛教、皇宫相关的建筑中扩散至全体中国建筑，成为屋顶边角装饰上不可或缺的一部分。从唐朝中期开始，鸱尾和建筑物连接的部分开始出现像龙、鱼、麒麟、或者鬼面一样的造型，用来丰富审美，同时，批量生产瓦片的技术也在此时得到了质的飞跃，让鸱尾在精致化之下演变成了鸱吻；明朝时，鸱吻最外围的一圈鸟翼逐渐消失，底部的神兽的动作也变成了“咬住”屋顶最上方的横梁，除了纯粹为了装饰以外，当时的中国人还给鸱吻添加一个“防火消灾、平安守护”的吉祥含义，配合龙生九子的传说，由此再往蚩吻的造型进化。
与此同时，日本在飞鸟时代接受了来自隋朝和唐朝的鸱尾瓦片，在材质上，日本的除了用瓦片以外，也会直接用石头、青铜、黄铜或者黄金制作。现存最古老的日本鸱尾是石制的，位于群马县前桥市中的山王寺，一共有两个；第二古老的位于鸟取县的伯耆町，仅存一件。日本的鸱尾可能真的有储存水、用来灭火的功能，因为其中的结构中间呈现空心，而且连接处被黏合紧密，其中还有几个为管子预备的圆型空隙，但具体作用至今没有定论。
日本高井田废寺迹出土的日式鸱尾之一
日本高丘3号窑出土的日式鸱尾之二
和田废寺出土的日式鸱尾之三
唐招提寺中金堂上的鸱尾，呈现日本特有的“倒靴形”
东大寺中大佛殿的鸱尾，采用的是是和中式完全不同的纯金色鸱尾
东大寺的金色倒靴形鸱尾的近照
大溪武德殿的鸱尾（台湾桃园）
