在公元前3000年前，智利开始有人类居住。16世纪，西班牙人开始征服此地，并且建立殖民地。直至1820年后，智利自西班牙独立。
智利的原居民是印第安人。十五世纪时期，其北部为印加帝国统领，中部为马普切人控制，南部则为阿劳坎人所控制。主要以农业生产和渔猎等为生。
十六世纪1530年代，西班牙殖民者法兰西斯克·皮泽洛征服印加帝国，并派遣他的伙伴迪高·阿尔马格罗入侵智利，但遭印第安人袭击而退回。1540年，皮泽洛派遣皮治奥·巴尔迪维亚再次侵入智利，并陆续建立圣地亚哥、康塞普西翁和瓦尔迪维亚等城镇；智利遂沦为西班牙殖民地。
殖民时期的智利最初是由秘鲁总督直接管辖。1778年，西班牙王室设置智利都督府和检审庭作为智利的最高统治机构。西班牙殖民者侵占大片土地，强迫印第安人从事农业劳动或 采掘贵重金属，给当地人民造成严重灾难。1810年9月18日智利独立战争（英语：Chilean War of Independence），圣地亚哥的土生白人推翻了殖民政权，成立独立政府。1814年10月，秘鲁总督派兵前来恢复殖民统治。此后，智利人民起义不断，并在贝尔纳多·奥希金斯和何塞·德·圣马丁的领导下在查卡布科大败西班牙殖民军。1818年2月12日，奥希金斯正式宣布智利独立，成立智利共和国。
智利独立后，奥希金斯政府采取了一系列措施以改善民生，如取消贵族爵位、发展公立学校和鼓励对外贸易等。此举触发了地主阶层的不满，加剧社会不同阶层的矛盾。1823年，奥希金斯被迫辞职，流亡秘鲁。1831年，保守党上台执政，制定宪法赋予总统极大权力以确保地主阶层的利益，并确立天主教为国教。在这期间，保守党政府大力发展铜矿业，改善了智利的经济。1879年，南美太平洋战争爆发，智利吞并了秘鲁的塔拉帕卡省和阿里卡省，还有玻利维亚的安托法加斯塔地区。1886年，何塞·曼努埃尔·巴尔马塞达（José Manuel Balmaceda）上任。
1891年，智利发生内战，海军军官豪尔赫·蒙特（Jorge Montt）最终夺得政权。
此后，地主阶级联合大进出口商通过国会控制政府，开始了所谓“国会共和时期”(1891～1920)。这个时期，智利经济有所发展。工人阶级队伍也逐渐成长起来，1909年成立了工人联合会。1912年，在路易斯·埃米利奥·雷卡瓦伦领导下成立了社会劳工党。
第一次世界大战后，美国垄断资本家大规模在智利投资，智利资产阶级力量也有所增长。1920年,自由联盟候选人阿图罗·亚历山德里·帕尔马当选为总统。1925年，召开制宪会议，制定新宪法，进入了总统制共和国时期，规定选民直接选举总统，实行政教分离,征收累进税，政府有权征用私人财产。工人运动日益发展。1922年社会劳工党改名为共产党，并加入共产国际。1932年亚历山德里·帕尔马再次当选总统后，反民主倾向加剧，法西斯势力日益猖獗。1936年，激进党、共产党、社会党、民主党和劳工联盟组成人民阵线。激进党在人民阵线支持下执政，佩德罗·阿吉雷·塞尔达（1938～1942）、胡安·安东尼奥·里奥斯·莫拉莱斯（1942～1946）和加夫列尔·冈萨雷斯·魏地拉（1946～1952）相继任总统。前两届政府曾大力兴办学校，成立“生产开发公司”，发展民族工业，向农民贷款，发展对外贸易。与此同时，无产阶级更加壮大。1941年国会选举时，有18名工人代表被选入国会。
第二次世界大战前期，智利保持中立。1944年与苏联建立外交关系，1945年对轴心国宣战。冈萨雷斯·魏地拉执政初期，曾吸收共产党人入阁。1947年起，关押并流放大批共产党人，镇压罢工工人，并同苏联等社会主义国家断交。1948年颁布《保卫民主法》，宣布共产党为非法。1952年，卡洛斯·伊瓦涅斯·德尔坎波当选总统后，继续执行对外追随美国政策。由于美国资本的控制，智利民族工业发展非常缓慢；农业亦非常落后，全国70％的可耕地掌握在大地主手中。人民生活日益困苦，民族民主革命运动日益发展。
1958年，自由党和保守党支持豪尔赫·亚历山德里·罗德里格斯当选总统。1964年，基督教民主党领袖爱德华多·弗雷·蒙塔尔瓦当选总统后，曾对美资铜矿公司实行“智利化”（即合营）；同时征收地主的部分土地分配给农民。1970年，社会党、共产党、激进党、统一人民行动运动、社会民主党和独立人民运动等6个党组成人民团结阵线，支持社会党人萨尔瓦多·阿连德·戈森斯当选总统。阿连德吸收共产党人入阁，执政期间实行了一系列重大经济和社会改革。1970年12月15日与中华人民共和国建立外交关系。阿连德的政策引起美国垄断资本家和国内保守派的反对，美国伙同其盟国对智利实行经济封锁。至1973年初期，通货膨胀率高达800%。
1973年9月11日军人发动政变，推翻了阿连德政府。陆军司令奥古斯托·皮诺切特·乌加特任“军人执政委员会”主席。1974年6月，皮诺切特就任总统，1981年3月出任立宪总统。军政府执政后，禁止政治活动，取缔所有政党。国内政局动荡，经济困难，人民群众对军政府的不满情绪日益强烈。在此期间，反政府活动加剧。
1989年12月14日，智利选举了总统和议会大多数成员。基督教民主党人帕特里西奥·艾尔温以联合17个党团的大联盟收到55%的多数选票当选。 帕特里西奥·艾尔温的任期是1990年至1994年。
