水坝溃决属于较为罕见的事件，然而一旦发生便会造成水坝所在之下游地区的重大破坏以及人员伤亡。根据国际人道主义法，水坝因其可能造成对上下游居住民众以及环境有重大的影响，而被认定为“具有高度危险性的设施”。
1975年8月，中国河南省板桥水库及其下游其余水坝连带的溃决事件是当今中国史上造成最多伤亡的水坝溃决事件。这起事件估计共造成24万人罹难和一千一百万人失去家园。2005年该事件被美国《探索频道》评为世界历史上最重大的人为技术灾难第一名。
2012年，巴西里约热内卢州北方有座城镇坎普斯戈伊塔卡济斯，当时其上游水坝开始发生溃决事件，但巴西政府未能强制撤离当地居民千余人离开自己的家园。坐镇撤离行动的官员们描述，当时的目的是在该地区遭到洪水淹没前疏散居民，并表示当时几乎是在与时间赛跑。自从该事件后，巴西政府正式确立了水坝溃决预警系统，以利于当水坝发生溃决事件前，能有效地疏散下游地区居住的民众。
造成水坝溃决的常见原因包括：
在部分状况下，有些水坝溃决事件是人为因素刻意引起的， （在国际人道主义法裁决之前） 如英国皇家空军在第二次世界大战时期，针对当时德国的水坝破坏任务，惩罚行动，其中三座横跨于鲁尔河以及埃德尔河的水坝，被认定为摧毁它将会影响德国的基础设施，制造业以及电力供应系统的重要目标，而这项任务后来成为了几部电影拍摄时的根据。
其他案例还有在台风妮娜袭击中国时，当时中国政府将大量的水坝试图在其溃决之前率先破坏它。此次台风造成了目前被认为2000年才一次的洪水，而这些水坝却因其设计，几乎没有经历过如此大量的洪水。在河南省有60多座水库溃坝，为当地带来巨大人员和经济损失。
