在议会制政体中，议会中最大的反对党通常会自认是影子政府。如果这反对党实力足够的话，甚至会有一个影子内阁，当中反对党的众领袖与政府内阁的部长逐一对应。如果该党于下次大选胜出的话，他们也预期会担任相关的内阁职位。例如，英国最大反对党的国防事务发言人，通常会自称为“影子国防大臣”。其他反对党也有相应的发言人，但就不会被视为影子大臣了。
另一个比较轻蔑的说法，影子政府是指一些打算借灾难接管政府的团体。游击队就是一个例子，例如尼泊尔毛派游击队，因为他们透过游击战控制了大片地区，反而令正规政府无法管治这些地方。
在一些冲突较少的国家，亦有若干保障措施以便在政府功能被大规模灾难破坏的时候继续运作，例如美国的总统继任顺序就确保美国总统纵使死亡，也有人接任领导政府。这类后备系统的细节在每个国家各有不同，但很多北约国家都有“后备”设置，当国家被华沙公约国的部队入侵时，有一个预先规划的团队可以立即在国内或国外（流亡）接管国家政权和政府运作。例如英国的国内应急秘书处（英语：Civil Contingencies Secretariat）就负责计划在大灾难发生时如何维持政府运作。
这些后备措施并不算是“影子政府”，但它们理论上为“如何应付政府崩溃”提供了蓝图。
还有一种阴谋论的说法，影子政府是指一个政府背后的秘密政府，它控制了正规政府的运作。在影子政府中的最高领层者通常不为世人所知，他可能是有双重身份的政府高层，通常被视为贪腐的、与美国中央情报局、意大利黑手党、共济会有联系，甚至被外星人、敌基督、魔鬼之类控制着。
有阴谋论者指，影子政府的存在是为了进行鲜为人知的行动，或者是为了推行国家极端政策而存在。美国政府对罗斯威尔飞碟坠毁事件的隐瞒，就被一些人认为是影子政府背后操纵的阴谋。
