后生元 (英语：Postbiotics)，是益生菌经加工处理后益菌成分的统称，包括菌体与代谢产物。
日本研究证实，特殊的后生元，增强免疫能力甚至比原活菌更好，即使遭遇高温或肠胃消化液，也能保有高度生理活性 。证据显示，后生元的代表成分 (例如: 脂壁酸) 是决定后生元功效和稳定性的关键 。文献证实，特定的后生元对人体免疫、肠道、口腔、肌肤.....等，具有多种且显著的健康助益。
在食品工业中使用益生菌或合生元作为食品营养补充剂，以保持均衡饮食和改善肠内菌丛平衡。但研究使用益生菌或合生元治疗某些疾病时，常常发现结果不如预期，或没有显著影响。主要因素可能是益生菌需稳定在肠道定殖后，才能透过竞争肠道黏附位置、平衡肠道菌群，达到促进身体健康 。
新的科学证据指出，益生菌对身体有益的健康帮助，可能与活菌没有直接关系，反倒是活菌的代谢产物或菌体成分才是促进健康的推手 。因此，国际学者渐渐注意到益生菌具有健康的功能是建立在它们的菌体本身、代谢物或是裂解产物，而这些活效因子已正式被国际益生菌组织命名为“后生元 (Postbiotics)”。
后生元和活菌自然死亡 (死菌) 对健康的效应是完全不同，关键在于“是否能保存活效因子？”。唯有经特殊处理 (例如: 热灭活) 的后生元，保存其特殊的活效因子，才能带有耐热、耐酸和耐久存的特性。
益生菌行业首波革新在于服用益生菌对人体有好处，第二波的革新在于发现可刺激益生菌生长的益生元，第三波的革新在于后生元对于益生菌效果的支撑以及加乘。益生菌的效能决定于活菌数以及肠道定殖效率，因此益生菌的生产、加工、运输，以及使用者肠道菌丛生态将影响益生菌产品的有效程度。而在乳酸菌蓬勃发展的日本，当地早已投入后生元开发，透过后生元不需“冷藏”，成功克服活菌的不安定，更透过后生元的“快速激活”特性，持续优化肠道为菌丛生态，让益生菌发挥更快又更好的效能，形成一股结合益生菌、后生元的新趋势。
目前已知的后生元加工方式，包括热封存处理、物理性处理、高静水压处理、冷冻干燥、超音波震荡等。但人类对后生元的反应性，将取决于菌种、完善的培养、加工过程与完整的临床报告，绝非随意加工处理就能达到促进健康功效 。
后生元由益生菌制得，普遍需要经过三个关键的制程:
日本研究显示，经过筛选的菌株，经由特殊培育和热封处理后，它们的增强免疫的能力优于原活菌。经由热封存的植物乳杆菌 L-137 ，即使经由高温作用或肠胃消化液处理，仍保有高度生理活性。证据显示，该菌株有效成分脂壁酸 (Lipoteichoic acid, LTA) 是决定后生元耐受性的关键，L-137 脂壁酸上面含有较高比率的丙胺酸 (alanine)，可以使后生元对于 酸、碱、热 具有较高的耐受性与保护性。
植物乳杆菌是目前已知研究数量最多的菌种，其中例如 Lactobacillus plantarum L-137 (植物乳杆菌 L-137) 和 Lactobacillus plantarum L-92 具有超过 40 篇的国际期刊报导。
