小学是研究中国古代汉语语言、文字的学科，包括音韵学（释音）、文字学（释形）、训诂学（释义）等分支，传统上是经学的一科。
西汉末刘歆始创此词，他继其父刘向《别录》所撰皇室密藏书籍目录《七略·六艺略》中将经类图书分为易、书、诗、礼、乐、春秋、论语、孝经、小学九部。之所以称之为小学，是因为当时的贵族初级学校“小学”中，讲述文字的六书是主要的学习内容。《汉书·艺文志》：“古者八岁入小学，故周官保氏，掌养国子，教之六书。”西汉初年，萧何曾制定以“字”取士的政策，加之焚书坑儒之后古文献不断出现，古文经学兴盛，都为小学的创立和发展创造了良好的客观条件。
汉代的小学仅包括文字学的内容。到了隋唐时期，小学的范畴中纳入了音韵；五代加入书法、书品；北宋时期首次扩充到训诂学；还有加入蒙学和礼仪的。清代《四库全书总目提要》将其涵盖最终定为如今公认的三学。由于清代盛行文字狱，大量学者开始钻研古代文字这类相对安全的题目，形成考据派，小学盛行一时。
清末，在章太炎等倡导下，小学的称谓渐废，被现代西方的语言学、文字学所代替。
西汉在刘歆之后，真正奠定了小学学术基础的是编《训纂》、《方言》的扬雄和编《苍颉训纂》、《苍颉故》的杜林。此外还有作《凡将篇》的司马相如、作《急就篇》的史游。汉初成书的《尔雅》是训诂学开山之作。
东汉许慎作《说文解字》，标志着当时小学的最高成就。刘熙所著《释名》也是一部训诂学代表著作。
