负荆请罪出自司马迁《史记·廉颇蔺相如列传》。讲述蔺相如因渑池之会被拜为上卿，廉颇忿忿不平，说道：“我身为赵国将军，有着攻城，野战获胜之大功，而蔺相如则只是以伶牙俐齿出众，居然位居于我之上。而且蔺相如出身卑贱，要我位居其下，对我而言实在是极大羞辱。”于是廉颇便对外宣称，如果他看到蔺相如，必定对其大加羞辱。
蔺相如在得知此事后，不与廉颇会面。在早朝时，经常称病不去。有一次，蔺相如出门时，在远处望见廉颇，即时改变行车方向，以躲避他。但这个举动使得其门客亦感到羞耻，质疑蔺相如胆小怕事。蔺相如无奈，只有向他们说道：“大家认为廉将军可否与秦王相比？”众人回答：“不可”。蔺相如再说道：“即使以秦王之淫威，我也敢在大殿上对其叱喝，并羞辱秦国群臣。我虽然不是什么勇者，但怎么可能怕廉将军？其实我只是顾念赵国之社稷，因为强秦之所以不敢攻打赵国，是因为有我们两个人在。两虎相斗，必有一伤。如果我公然跟廉将军闹翻，秦国必定趁机出兵攻赵，赵国就危险了。我之所以如此躲避廉将军，实在是因为国家大事远较个人恩怨为重。”廉颇在得知此事后，即时袒露背部，并背负荆棘至蔺相如门前谢罪。廉颇说道：“我实在是鄙贱的人，竟然不知丞相如此宽宏大量，因而来此谢罪。”而蔺相如亦接受了其道歉，这便是著名的“负荆请罪”。
最后蔺相如与廉颇互相赏识，并结为好友。
约50年后，陈余结识了张耳。陈余年少，像对待父亲一样对待张耳，并且效法蔺相如、廉颇，结为刎颈之交。之后秦将章邯攻赵时，两人被困钜鹿，陈余北收常山数万人，以人数太少，不肯相救，张耳因此指责陈余不救，陈余怒解印绶推给张耳去了厕所，张耳在幕僚建议下收取陈余兵权，从此两人失和，张耳最后随同汉军击杀陈余。
在孙楚《牵招碑》上刻写牵招曾经和蜀汉开国皇帝刘备在汉末时期结“刎颈之交”。之后刘备身为群雄敌对曹操，自曹氏代汉后以汉朝名义称帝，效力曹氏的牵招也对这些事情感到忌讳。
