牛津大学拥有38座成员学院（又译“书院”）和6座永久私人学堂，这些学校内的学院和私人永久学堂都是法人自治团体，任何在牛津大学授课的教师及攻读学位的学生都属于这些机构。大部分学院都招收本科生和研究生，不过也有例外。
一个典型的牛津大学学院包括包括一个食堂、一个小教堂、一个图书馆、一个college bar、有低年级到高年级的三种公共休息室和一些其他设施，学院建筑从中世纪风格到现代式的都有。
2008年，格林学院和坦普顿学院合并为格林坦普顿学院，使得学院数量由39个变为38个。同样，永久私人学堂的数量也因2008年灰衣修士院的撤销而减少到了6个。
牛津大学学院系统是随着牛津大学在牛津的逐渐独立运作而形成的。
牛津大学最初的学术组织是12世纪到15世纪的修道院学堂（monastic hall），英格兰宗教改革之后它们就全部消失了，现在永久私人学堂黑衣修士院始建于1221年，被认为继承了最古老的牛津传统。
最古老的牛津大学学院是大学学院、贝利奥尔学院和默顿学院，建立于1249年1264年间，不过他们具体开始授课的时间还有待商榷。最新的学院是凯洛格学院，2008年获正式学院资格。
1878年，牛津大学开始招收女性学员，不过到1920年她们才开始可以获得学位。一度是纯女生的学院有萨默维尔学院、圣安妮学院、圣休学院和玛格丽特夫人学堂。现在所有的学院都是混合制的，只有永久私人学堂圣贝奈学堂依然只招收男学员。
每一个牛津大学的学院及永久私人学堂都有独特的纹章，虽然有一些并没有被英国纹章院授权。亨利八世时，牛津大学各学院被授予特权拥有自己的纹章。几乎每一个纹章都有官方的纹章描述。
每个学院都有自己的学生围巾（academic scarf）和桨。
各学院之间每年都会有非官方的排名，称作“诺灵顿排名”。 其参考因素是每年公布的考试成绩，各学院排名并不稳定。而一些学生利用数据保护法拒不公布自己的成绩，导致一些年份的排名并不准确。
