天尊本为汉语词汇，在古代是一种对上天的敬称，如西晋文人张华（232－300年）在其祭祀诗〈食举东西箱乐诗〉，以“穆穆天尊，隆礼动容 ”来赞天。在道教中，则是对所奉神仙中高贵者的尊称，如“三清”元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。
佛教传入中国后，以世尊、天尊、天中天、众祐等，作为薄伽梵（梵语：भगवान्，罗马化：）一词的对译语，世尊（薄伽梵）在佛经中是对佛陀的敬称，常合称为“佛世尊”。现今，“天尊”多用于道教称谓，而佛教多称“世尊”或“薄伽梵”。
道教称神仙中高贵者为“天尊”，如《太古经注》：“天尊者，上玄至极，高明贵真，三界之主，天人之师，幽替德号之所谓也”。三清为元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，玉皇大帝也称玉皇天尊。雷神称为雷声普化天尊。此外，也有“大天尊”一词，《西游记》中称玉皇大帝为“玉皇大天尊玄穹高上帝”。
南宋王契真所编《上清灵宝大法》说：“男仙高曰天尊， 女仙高曰元君”，这是以高位的男仙叫天尊，高位的女仙称元君。
薄伽梵的词源薄伽 出现于梨俱吠陀和阿闼婆吠陀，不过薄伽梵一词并未出现在吠陀经和早期的奥义书内。中、后期的奥义书和《薄伽梵歌》，开始以薄伽梵敬称天神，如《薄伽梵歌》中的黑天；译入汉语时曾被译为“天尊”、“至尊”。
在佛经中，薄伽梵是对佛陀的敬称，译作世尊，旧译又作天尊、天中天、众祐等，音译为婆伽婆、薄伽梵（“伽”或作“迦”字），是佛陀十号之一，又常合称为“佛世尊”。
一些早期的佛教译经（如支谦、康僧会等）将薄伽梵意译为“天尊”，意即天上世界至尊之圣。后来因“天尊”一词道教亦在使用，且具道教色彩，佛教改用“世尊”一词代替“天尊”；玄奘则采用音译，新译为“薄伽梵”。
后世普遍以世尊尊称佛，而以天尊尊称道教极尊之神，如元始天尊、灵宝天尊、道德天尊、太乙天尊等。
在佛典中，天尊亦可能用为其他梵语词汇的对译语，用来表示敬称。如《俱舍论》中诸小国王对金轮王说：“唯愿天尊亲垂教敕”（tān devaḥ samanuśāstu），这里是以天尊作为deva敬称用法（相当于“陛下”）的对译语。
唐朝传入中国的景教曾用“天尊”作为基督教的神耶和华的翻译，见于《序听迷诗所经》等。
