探照灯，是一种装置，具有强大的光源以及一面能将光线集中投射于特定方向的凹面镜，用于远距离照明和搜索的用途。考虑装置的体积、重量与操作方便，探照灯多数附有脚架或是可移动的载具，大型探照灯甚至有专用的卡车做为载具。
探照灯在军事方面的使用开始于19世纪，日俄战争时双方的海军战舰都用探照灯于夜间搜寻敌方小型鱼雷艇。探照灯也常见于海防岸炮阵地与空防部队。第一次世界大战约翰·弗雷德里克·查尔斯·富勒首次使用探照灯制造所谓的“人造月光”来辅助夜战，第二次世界大战时也曾使用相同的战术。
第二次世界大战时期探照灯曾被大量使用于对抗敌方的夜间空袭。当时的防空炮兵同时使用两具探照灯，由探照灯的仰角可以用三角函数计算出敌方轰炸机的确实高度，然后用以设定高射炮弹信管，达到最大的效果。探照灯对使用光学式投弹瞄准器的轰炸机也能造成相当程度的干扰。
第二次世界大战时期通用电气制造的探照灯使用陀螺仪式的灯架，直径达152.4公分镀铑的盘状凹面镜，尖峰输出达8亿蠋光的碳电弧光源，专用的15千瓦的发电机，有效照距可达45到56公里。
由于雷达、人造卫星等电子监视设备技术的发展，探照灯的军事用途日渐减少。现今，多数用于广告，例如汽车经销商的促销活动、电影的首映等。
探照灯由光源和反射器构成，在其前段一般还包含一个或多个光学透镜。光线先通过反射器（曲面镜或球面镜）聚集成束，再利用光学透镜位 置和组合的不同来进行控制，最后投射出去。
Path of rays in a spotlight with planconvex-lens. Changing focus by moving the light source
在第一次世界大战和第二次世界大战期间，巨大的强力探照灯被大量用于战场。例如：作为防空武器的辅助，用来标记火炮的目标，以及用作海上舰艇的搜索工具。此类强力探照灯多使用1到2米直径 的凹面镜，镜面内部镀银，在焦点处会有两根厚实的碳棒。凹面镜的边缘用耐热的石英玻璃制成的圆型顶盖封住，在需要更换碳棒 和维护时顶盖可以拆卸。探照灯的工作原理和卤素灯相同，需要大量的电能来产生强光。探照灯的光照范围可以达到数公里以上。探照灯的操作员会试图用探照灯使轰炸机中队中的第一架飞机（也叫探路者）的飞行员致盲。探路者的任务是，利用照明弹在目标周围产生圣诞树形状的标记，来引导后面的轰炸机进行 投弹。如果探路者的飞行员被探照灯致盲的话，后面的轰炸机就不知道要如何投弹了。
