折子戏是指戏曲中的一段戏，又称折戏、散出、散剧、集戏等，多是戏曲中的精彩片断，可说是全剧的灵魂所在。
晚明万历年间在宴席有“插一出”的习俗。崇祯十二年（1639年）十月十四日祁彪佳在权德舆家，“德舆尽出家乐合作《浣纱》之《采莲》剧而别”。折子戏有独立体系，可完全反映出整部大戏的完整情节。例如《白蛇传》中的〈盗草〉、〈断桥〉最著名的两段，《雷峰塔》则是〈盗草〉、〈斗草〉、〈断桥〉三折的结合。《游园惊梦》是昆曲《牡丹亭》最著名的《游园》与《惊梦》两折。《玉堂春》中的《苏三起解》也是著名的折子戏。《琵琶记》有《剪发》、《贤遘》、《馆逢》、《扫松》四个折子戏。
折子戏要成为独立演出的单元，须有漫长的演化过程。蛇妖故事最早记载于《太平广记》中所收录之《白蛇记》、《李黄》。白蛇故事在南宋时有《西湖三塔记》，见于明洪楩刊印的《清平山堂话本》，是讲白蛇传故事雏形的最早版本，里面讲到白蛇精、乌鸡精、水獭精利用人的欲望，专取活人的心肝下酒；晚明，冯梦龙编的短篇小说集《警世通言》中收录了《白娘子永镇雷峰塔》。一直到乾隆年间才演化出黄图珌刻本《雷峰塔传奇》问世，共二卷卅二出，“方脱稿，伶人即坚请以搬演之”。乾隆三十六年（1771年），方成培再改定为三十四本，其中的〈盗草〉、〈斗草〉、〈断桥〉三折又脱颖而出，成为最著名的折戏。
