SOCKS是一种网络传输协议，主要用于客户端与外网服务器之间通讯的中间传递。SOCKS是"SOCKetS"的缩写。
当防火墙后的客户端要访问外部的服务器时，就跟SOCKS代理服务器连接。这个代理服务器控制客户端访问外网的资格，允许的话，就将客户端的请求发往外部的服务器。
这个协议最初由David Koblas开发，而后由NEC的Ying-Da Lee将其扩展到SOCKS4。最新协议是SOCKS5，与前一版本相比，增加支持UDP、验证，以及IPv6。
根据OSI模型，SOCKS是会话层的协议，位于表示层与传输层之间。
SOCKS协议不提供加密。
工作在比HTTP代理更低的层次：SOCKS使用握手协议来通知代理软件其客户端试图进行的SOCKS连接，然后尽可能透明地进行操作，而常规代理可能会解释和重写报头（例如，使用另一种底层协议，例如FTP；然而，HTTP代理只是将HTTP请求转发到所需的HTTP服务器）。虽然HTTP代理有不同的使用模式，HTTP CONNECT方法允许转发TCP连接；然而，SOCKS代理还可以转发UDP流量（仅SOCKS5），而HTTP代理不能。HTTP代理通常更了解HTTP协议，执行更高层次的过滤（虽然通常只用于GET和POST方法，而不用于CONNECT方法）。
Bill希望通过互联网与Jane沟通，但他们的网络之间存在一个防火墙，Bill不能直接与Jane沟通。所以，Bill连接到他的网络上的SOCKS代理，告知它他想要与Jane创建连接；SOCKS代理打开一个能穿过防火墙的连接，并促进Bill和Jane之间的通信。
有关SOCKS协议的技术细节的更多信息，请参阅下面的部分。
Bill希望从Jane的Web服务器下载一个网页。Bill不能直接连接到Jane的服务器，因为在他的网络上设置了防火墙。为了与该服务器通信，Bill连接到其网络的HTTP代理。他的网页浏览器与代理通信的方式与他直接连接Jane的服务器的方式相同；也就是说，网页浏览器会发送一个标准的HTTP请求头。HTTP代理连接到Jane的服务器，然后将Jane的服务器返回的任何数据传回Bill。
下面是客户端向SOCKS 4代理服务器，发送的连接请求包的格式（以字节为单位）：
代理服务器而后发送回应包（以字节为单位）：
如果请求被拒绝，SOCKS服务器马上与客户端断开连接；如果请求被允许，代理服务器就充当客户端与目的主机之间进行双向传递，对客户端而言，就如同直接在与目的主机相连。
SOCKS 4A是SOCKS 4协议的简单扩展，允许客户端对无法解析域名的目的主机进行访问。
客户端对DSTIP的头三个字节设定为NULL，最后一个字节为非零；对应的IP地址就是0.0.0.x，其中x是非零，这当然不可能是目的主机的地址，这样即使客户端可以解析域名，对此也不会发生冲突。USERID以紧跟的NULL字节作结尾，客户端必须发送目的主机的域名，并以另一个NULL字节作结尾。CONNECT和BIND请求的时候，都要按照这种格式（以字节为单位）：
使用4a协议的服务器必须检查请求包里的DSTIP字段，如果表示地址0.0.0.x，x是非零结尾，那么服务器就得读取客户端所发包中的域名字段，然后服务器就得解析这个域名，可以的话，对目的主机进行连接。
SOCKS5比SOCKS4a多了验证、IPv6、UDP支持。创建与SOCKS5服务器的TCP连接后客户端需要先发送请求来确认协议版本及认证方式，格式为（以字节为单位）：
服务器从客户端提供的方法中选择一个并通过以下消息通知客户端（以字节为单位）：
之后客户端和服务端根据选定的认证方式执行对应的认证。
认证结束后客户端就可以发送请求信息。如果认证方法有特殊封装要求，请求必须按照方法所定义的方式进行封装。
SOCKS5请求格式（以字节为单位）：
服务器按以下格式回应客户端的请求（以字节为单位）：
在客户端、服务端协商使用用户名密码认证后，客户端发出用户名密码，格式为（以字节为单位）：
鉴定协议版本目前为 0x01 。
服务器鉴定后发出如下回应：
其中鉴定状态 0x00 表示成功，0x01 表示失败。
部分SOCKS服务器软件：
一般情况下应用程序会内嵌对SOCKS协议的支持。但socksify，proxifier软件可强制使不支持SOCKS的应用通过代理联网。
