封禅是一种皇帝受命于天下的典礼。这种仪式起源于春秋战国时期，当时齐、鲁的儒士认为泰山是天下最高的山，人间的最高帝王应当到这座最高的山上去祭祀至高无上的神灵，而泰山是齐、鲁分界。后来在齐、鲁祭祀泰山的仪式扩大为统一帝国的望祭，并定名为“封禅”。封禅二字中，封是祭天的意思，禅是祭地的意思。封禅之礼，最初见于《管子·封禅篇》，但此篇今已佚。据《史记·封禅书》记载管仲的论封禅：古代封泰山、禅梁父的帝王有72代，而管仲本人记得有十二个。从无怀氏到周成王，都受命后举行封禅典礼。帝王受命要有十五种不召而来的祥瑞体现，这样才能举行这种典礼。《管子》一书出自战国齐稷下学派手笔，因此或许代表了这批阴阳家们对封禅的看法。
首位真正举行封禅大典的是秦始皇。秦始皇统一天下后三年（前219年），巡狩郡县，与齐鲁儒士讨论封禅典礼。博士们议论纷纷，但提不出一个具体的仪礼程序。秦始皇遂借用原来秦国于雍城祭祀上帝的仪典，先一到泰山行封礼，然后到梁父行禅礼。汉初，经济萧条，汉文帝十三年（前167年）虽讨论过封禅，但没有经济条件去做。武帝后经济好转，于是命名儒赵绾、王臧等人“草巡狩、封禅、改历、服色事”。但因窦太后极力反对而作罢。元封元年（前110年），武帝才行封禅，封于泰山，而禅于肃然山（泰山东北），并改元元封。然而这次封禅，不但具体仪式主要由方士草订，并且其行事神秘，史官亦不知其详。此后每隔五年修封一次。前后共举行过5次。东汉建武三十年（54年），张纯等大臣奏请汉光武帝封禅，但他以自己无德而不许。两年后，他认为“赤刘之九，会命岱宗”的谶文，命梁松等求九世封禅的制典，遂东巡，封于泰山，禅于梁阴，并改元为中元元年（56年）。
其后在中国历史上，唐高宗、唐玄宗、宋真宗都举行过封禅。历代帝王中唯有女皇武则天别出心裁，登基之前随夫君唐高宗以皇后身份封禅泰山，称帝后封禅嵩山。
除晋、元、明以外的统一王朝的皇帝都进行过封禅。
