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侂胄曾与宗室赵汝愚合作，迫宋光宗禅位予其子嘉王赵扩，即宋宁宗，史称绍熙禅位，又任宁宗宰相，任内追封岳飞为鄂王，追夺秦桧官爵，力主北伐抗金，因将帅乏人而功亏一篑。后在金国示意下，被杨皇后和史弥远设计杀害，函首予金。
侂胄因禁绝朱熹理学与贬谪赵汝愚，故被理学学者视为奸臣。元编《宋史》列为奸臣。
韩侂胄以父亲韩诚的门荫而得官，历任阁门祗候、宣赞舍人、带御器械。孝宗淳熙末年官至汝州防御使知阁门事。
宋光宗绍熙五年（1194年），由于皇后李凤娘剽悍，离间光宗与其父太上皇宋孝宗，使光宗与孝宗长期不睦，于是宋光宗长期不见孝宗，群臣都极为不满，孝宗逝世，光宗不愿意服丧，也不主持丧事。宗室赵汝愚、韩侂胄、赵彦逾、徐谊、叶适、郭杲等，打算扶立光宗之子嘉王赵扩，韩侂胄是外戚，是隆慈太皇太后外甥，因和慈福宫内侍张宗尹交好，就想通过张宗尹密报隆慈太皇太后，两次都不许可进入，遇到重华宫提举关礼，便进宫告诉了隆慈太皇太后，隆慈同意了他的看法。韩侂胄立刻奔告赵汝愚，此时已近黄昏，赵汝愚立刻命令殿帅郭杲率领他的部下夜里分别守卫南北。第二天，隆慈太皇太后就到吊丧的地方垂帘听政，宰臣传旨，宋光宗内禅，命嘉王赵扩即位，即宋宁宗。庆元六年（1200年），宋光宗忧郁而卒。
宁宗即位之后，由赵汝愚为右相辅政，韩侂胄自居策立之功未得封典，因此怀恨汝愚，排挤他。朱熹上书奏侂胄之奸，因而去职。庆元二年（1196年），宁宗下诏禁止道学，四年，订伪学逆党籍，赵汝愚、朱熹、留正在列其中，是为庆元党禁，后使人向宁宗进言宗室辅政恐不利于皇帝，宗室赵汝愚被流放衡州（今湖南），1196年死于途中，同时韩侂胄加开府仪同三司；京镗任右相；道学领袖朱熹于1200年病逝。
韩侂胄获得宁宗的信任，自此得以独掌权力，加封爵位，从此掌握朝廷军政十三年，由枢密都承旨步步高升。先成为太师后又官昇至比宰相更高的平章军国重事。他因为害怕朱熹在士大夫间的影响力，因此把朱熹的理学称作伪学，加以禁绝，即是所谓的庆元党禁，另一说是因为为了北伐作出准备，而理学徒众中有苟且偷安之辈，故加以禁绝。庆元五年（1199年），陆游曾为韩侂胄写《南园记》，据称韩侂胄为此还命四夫人擘阮琴起舞。陆游在文中则勉励韩侂胄勿忘抗金中兴。
开禧元年（1205年），韩侂胄任平章军国事，独揽军政大权，志在收复山河，开始作北伐准备，并在宁宗的支持下给岳飞加谥号武穆之后，追封岳飞为鄂王，并削去秦桧的王爵，谥号改为“缪丑”。当时许多主战派人士如辛弃疾、陆游、叶适等都曾对此怀抱希望。但他准备不周，进兵轻率；且用人不当，例如以吴曦守蜀地最后叛变；此外计划过于明显，使金人早有准备。
开禧二年（1206年），宋宁宗下诏伐金，是为开禧北伐。韩侂胄命四川宣抚副使吴曦兼陕西、河东路招抚使，郭倪兼山东、京、洛招抚使，赵淳、皇甫斌兼京西北路招抚使、副使，准备收复失地。宋军小胜之后逐渐失败，反而金兵南下，情况危急，侂胄想与金人谈和，但金人要求将侂胄缚送金营听候惩治。韩侂胄大怒，撤还两淮宣抚使张岩，另任赵淳为两淮置制使，镇守江、淮。自出家财二十万准备再战。
礼部侍郎史弥远，当时兼任资善堂翊善（皇子老师），透过学生赵希瓐联络到素来与韩侂胄不合的宁宗皇后杨桂枝，策划杀害韩侂胄。杨后兄杨次山以外戚身份也参与谋诛韩侂胄的计划中。开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远伪造密旨指使殿前司公事夏震埋伏于韩侂胄上朝的路上，趁韩侂胄上朝的时候发动突然袭击，挟持韩侂胄至玉津园内槌死。史弥远杀害韩侂胄之后，不顾抗金形势大好，撤销各地的宣抚使并对金国议和，史弥远竟开棺砍去韩侂胄的首级送给金国，最终宋金两国签订嘉定和议，双边关系由“叔侄之国”变成“伯侄之国”。
韩侂胄遇害之后，其党羽苏师旦也被杀害，头颅被一同送往金国，陈自强罢相，贬往雷州。
史弥远于1208年成为南宋宰相，掌权长达26年，期间除恢复秦桧王爵和赠谥，更矫诏拥立宋理宗，迫害原太子赵竑致死；史家叔侄专权，致使再无北伐，直至北方蒙古崛起，南宋联蒙灭金。
妻：娶宪圣皇后吴氏侄女，韩侂胄死时无子。
养子：领取鲁�子为后，起名韩㣉，韩侂胄被杀后，他被流放到了沙门岛。
自古和戎有大权，未闻函首可安边。
生灵肝脑空涂地，祖父冤仇共戴天。
晁错已诛终叛汉，于期未遣尚存燕。
庙堂自谓万全策，却恐防胡未必然。
韩侂胄虽然专权和排斥异己，且用兵不当致使北伐失败，但其北伐的决心仍获好评。金人就颇佩服韩侂胄的气节：“韩侂胄函首才至虏界，虏之台谏文章言侂胄忠于其国，缪于其身，封为忠缪侯。”而他在后代却大多获得清一色的骂名，而且在《宋史》里被列入奸臣传，这与他禁绝朱熹理学，而后来理学成为显学，有很大的关系。罗大经的《鹤林玉露》为韩侂胄鸣不平：“开禧之举，韩侂胄无谋浪战，固有罪矣。然乃至函其首以乞和，何也……譬如人家子孙，其祖父为人所杀，其田宅为人所吞，有一狂仆佐之复仇，谋疏计浅，迄不能遂，乃归罪此仆，送之仇人，使之甘心焉，可乎哉！”
宋朝朝廷将韩侂胄的头送至金国一事也让许多大臣认为有失国体。《四朝闻见录》中记载大臣王介为此提出抗议：“韩侂胄头不足惜，但国体足惜！”
