牛郎织女是中国四大民间传说之一，被部分人誉为中国文化中的故事爱情经典。七夕传统节日便是从牛郎织女的故事而来的。从古代典籍的记载看，民间认为织女聪明美丽、多才多艺，在七月七日晚间，向织女乞求智巧，可以除去笨拙，变得眼明手巧，故亦称为“乞巧节”；又因为参与乞巧活动的大多为闺阁妇女，因此又叫“女儿节”。是日妇女多在庭院聚会，穿新衣、拜双星（即牛郎星和织女星）、摆香案、供果品，穿针引线、搭接彩缕，进行各项乞巧活动。
牛郎织女故事的起源很早。牛郎织女之说最早记载于《诗经‧小雅‧大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。”这里的牵牛和织女是两个星宿名称。牵牛星即“河鼓二”，在银河东边。织女星又称“天孙”，在银河西边。两个星宿隔着银河遥相对望。到了汉代的《古诗十九首》第十首《迢迢牵牛星》提到：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”这时牛郎织女才开始有了人格。西汉刘安《淮南子》中有“七夕乌鹊填河成桥渡织女”的记载，东汉应劭著《风俗通义》中则有“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”的记载，可知当时民间已有牛郎织女度银河相会并有鹊桥的传说。七夕也起于汉初武帝之时，因为武帝出生于七月七日。三国魏曹植《九咏》曰：“牵牛为夫，织女为妇。织女牵牛之星各处河鼓之旁。”这时两人已成为夫妇。
汉代牛郎织女传说在流传过程中同时遇到了董永传说，从而形成了牛郎织女传说与董永传说互相影响的现象，主要的因素是女主角都是天上的织女。晋朝干宝的《搜神记》同时收录这两个故事。
南朝梁殷芸《小说》提到：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废机杼。天帝怒，责另归东西，但使一年一度相会。”牛郎织女的故事已然成形。
最早记载天上仙女洗澡被偷仙衣的情节，是晋代干宝《搜神记》卷十四中的《毛衣女》故事，“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就诸鸟。诸鸟各飞去，一鸟独不得去。男子取以为妇。生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去，后复以迎三女，女亦得飞去。”这类故事被称为“羽衣仙女”，又称“天鹅处女”故事（Swan Maiden Tale），是世界级的故事情节。董永传说吸收了《毛衣女》故事中的仙女沐浴母题，同时吸收了《田昆仑》故事中的寻母母题。晚唐五代敦煌残卷《董永变文》提到董永的儿子董仲七岁外出寻母，有道士孙宾告诉他：“阿耨池边澡浴来，先于树下隐潜藏。三个女人同作伴，奔波直至水边旁。脱却天衣便入水，中心抱取紫衣裳。此者便是董仲母，此时纵见小儿郎。”宋代张耒的《七夕歌》将牛郎织女的故事进一步整合，但剧情仍未提及偷衣娶妻之事。明朝万历年间朱名世的小说《牛郎织女传》首次在故事中添加了牛郎趁织女洗澡偷衣的情节。
目前流行的牛郎织女故事是结合了“董永与织女”、“毛衣女”、“两兄弟”等情节，并且加入鹊桥相会，七夕等民俗。如于长敏所说：“文学家从牛女两星座联想到一对恋人，又从天上联想到人间。人间已有飞鸟化女洗浴说（如〈田昆仑〉），有织女下凡说（如〈董永与织女〉），有人鸟结婚生子说（如〈毛衣女〉），将这几个传说综合起来，并与文学家创造的牛郎织女爱情传说联系在一起，便逐渐产生了〈牛郎织女〉的传说。”
起源地有多种说法 ，如山西和顺、山东沂源、河南南阳、陕西西安等，中华人民共和国国务院在国家级非物质文化遗产名录中认定为山西和顺、山东沂源和陕西西安。
古人对“牛郎”与“织女”早期的形象，都颇有现实讽刺意义：织女不织布、牛郎不驾车，强调牵牛与织女的徒有虚名，从而讽剌古时贵族不劳而获的行径。
西汉以后的民间传说充满了贵贱有别的味道，织女嫁牛郎也是无奈之举，牛郎之所以能跨越门第，娶到织女，是在老牛的指引下窃取仙衣所致，织女婚后大多是想方设法拿回仙衣逃离人间。返回天国。
有说法称牛郎织女的故事指的是炎黄大战后，炎帝部落遭到黄帝驱逐而南迁的历史故事。
西汉时，牛郎织女被描述成两位神人，班固的西都赋中曾有描写“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”指昆明池两边的牛郎、织女雕像。
北宋秦观所填之鹊桥仙一词更浪漫：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。
金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。
两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
