三笔（日语汉字：三筆，假名：さんぴつ，罗马字：）是指日本书道中最优秀的3名书法家，由平安时代初期的空海、嵯峨天皇、橘逸势开始。其他被尊称为三笔的有以下几种，但是只是三笔的话就是指前述的3人。
当中最有名的是平安时代初期的三笔和寛永之三笔。另外与三笔并称的是平安时代中期的三迹。
‘说文解字’中记曰：“三：天地人之道也”，三被当作是天地人的数字而成为圣数。还有‘后汉书’记曰“三者，数之小终”，‘史记’记曰“数始于一，终于十，成于三”。三被当作是非常伟大的数字，并有着能代表所有事物的意思。于是，三笔、三迹、三金（金・银・铜）、三代（夏朝・殷朝・周朝）、三才（天・地・人）、三体（楷书体・行书体・草书体）等，以三来代表的东西有极多，三被认为包含着许多东西的意思。
用数字来合称某类东西并写入著作的例子有很多，最初有南宋时期王应麟的‘小学绀珠’，后来有明代张美和的‘群书拾唾’。之后‘群书拾唾’传到日本，受此影响的贝原益轩在延宝6年（1678年）著有‘和汉名数’一书。这是在日本最古老，关于以数字来合称的著作。还有延宝8年（1680年）的节用集‘合类节用集’亦记载了关于与数字有关连的名称。
‘和汉名数’中，三笔是平安时代初期的书法家空海、橘逸势、嵯峨天皇三人。还有在‘合类节用集’中有本朝三笔，被记为“嵯峨帝、橘逸势、释空海”。
在‘和汉名数’以前的古代文献中没有三笔的称呼，但是在12世纪的‘江谈抄’中，弘法大师、嵯峨帝、橘逸势3人成为大内里的匾额笔者而被表扬。相传匾额的笔者还有小野美材，如果是事实的话，因为是由4人之中特别举出3人，可算是三笔的来源。
在平安时代中期的书法家中，最优秀的是小野道风、藤原佐理、藤原行成3人并称为三贤。而道风的书法被称为“野迹”，佐理的书法被称为“佐迹”，行成的书法被称为“权迹”。这些称呼最初被记录在尊円法亲王的书论‘入木抄’中。三贤现在被称呼为三迹，‘合类节用集’是最先采用这个称呼，“本朝三迹，道风・佐理・行成”。而在‘江谈抄’中，兼明亲王、佐理、行成并称为当代的书法家，在平安时代的历史物语‘荣花物语’中，是指兼明亲王和道风2人。
平安时代末期的书论‘夜鹤庭训抄’中有书法家的“三圣”，即空海、天神（菅原道真）、小野道风3人。但是桂身本的怀中抄的‘夜鹤庭训抄’中被记作三生。三生是指空海转生成天神，天神转生成道风的意思，但是在这个转生说法被淡忘的近世中，被认为是三生被改写成三圣。道真被记为“书道的神”，因为擅长书法而被人所知，在‘入木抄’中亦有“此后（三笔之后）的圣庙（道真）相当超群”。但是并没有提及空海和道风此等书法家的名字。而道真所写的书法并没有留存到后世，因此实况不明。
在安土桃山时代的书法家有本阿弥光悦、近卫信尹、松花堂昭乘3人并称为三笔。但是为了与平安时代的三笔作区别，最初被称为京都的三笔，还有平安的三笔（这处平安是京都的意思）和洛下的三笔等称呼。后来的三笔有近世的三笔、庆长的三笔。但是因为以江户时代前期的寛永年间为中心的大约80年间的文化被称为寛永文化，寛永的三笔的称呼相当普遍。
