吕雉（？－前180年8月18日），字娥姁，汉高祖刘邦皇后。通称吕后，或称汉高后、吕太后、高皇后。东汉时光武帝改薄太后为高皇后，吕后为高后。
山东单父（今单县）人，为汉高祖刘邦任亭长时所娶元配妻子。（前202年－前195年），一直追随刘邦征战，被封为汉王王后，直到刘邦以汉王身份即皇帝位后，尊为皇后。惠帝即位，尊为太后（前195年—前180年），惠帝死后，虽为少帝祖母也是中国历史上首位在世的皇祖母，但不称太皇太后，仍以皇太后身份临朝称制，掌控朝政达八年，是中国历史上首位皇后、皇太后。
吕雉有两兄吕泽、吕释之，以及姊吕长姁、妹吕媭；其二位兄长皆因追随刘邦征战封侯。吕雉生一子一女，为汉惠帝、鲁元公主。
汉惠帝在位七年，自元年起即因人彘事件不再听政，并嗜酒燕乐，导致多病；吕雉自惠帝死后即临朝称制，于吕太后元年、四年连立两任少年皇帝，共主政八年。因此《史记》、《汉书》等正史以“本纪”体例记载吕太后生平，将其历史地位看作等同于一任帝王。
吕雉统治期间实行黄老之术与民休息的政策，废除挟书律，下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。为后来的文景之治打下了很好的基础，司马迁在《史记》中对她的评价是“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖”，给予吕后施政极大的肯定。
汉初制度简约。吕雉主持明确了汉朝的后宫尊卑制度，于称制七年主持重新议定了汉高祖母亲、兄姊的谥号，将刘邦的母亲和姐姐均由“夫人”升为“后”。
吕太后称制期间曾大封亲族为王。前180年8月18日（七月三十），吕雉逝世，周勃、陈平等人铲除吕氏家族力量，更立汉高祖第四子代王继承宗庙，是为汉文帝。
吕雉本来随其父吕公住在砀郡单父县（今山东单县终兴镇潘庄），后来父亲吕公为躲避仇人，又因为和沛县县令有交情，便率全家人到沛县定居。吕公全家到达沛县后，沛县的豪杰因为县令和吕公的交情，都前去祝贺吕家乔迁之喜。。主吏萧何负责排定宾客的座次，他叫贺礼不足一千铜钱的宾客坐在客堂外面。。刘邦担任亭长时，一向轻视那些官吏，便在进见的名帖上谎称“贺钱万”，其实一文钱也没带。
名帖递进去后，吕公对刘邦大为吃惊，便立马起身，到门口去迎接他。吕公喜欢给人相面，看见刘邦的相貌就十分敬重刘邦，就把他领到堂上坐下。萧何告诉吕公，刘邦“固多大言，少成事”，但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。
宴会时，吕公向刘邦递眼色让他留下来，尽兴饮酒后，吕公告诉刘邦他年轻时就喜欢看面相，看的人很多但没有像他这么相貌不凡的，让刘邦好好珍重自己；并告诉刘邦说想把亲女儿吕雉送给他为妾、奉持家务。事后吕媪对吕公很生气，便对丈夫说：“你开始就很重视这个女儿，想把她送给贵人。沛县令待你那么好，前来相求，你都没把女儿给他，怎么自己随便就承诺给了刘季？”但吕公告诉妻子：“这事不是你们妇人家和孩子所能明白的。”坚持把吕雉嫁给了刘邦。 于是未满二十岁的吕雉由于父亲之命嫁给了四十一岁的泗水亭长刘邦。
吕雉出嫁之时还有一个令她非常难办的问题：刘邦已有一个非婚生的儿子刘肥。不到20岁的吕雉嫁给了大她二十多岁的中年亭长刘邦，而且这位亭长虽然没有正式结婚，却有了一位未婚生育的儿子（在刘邦发迹之前，吕雉对刘肥没有任何苛刻之举，这对一位丈夫长自己二十一岁的少妇来说，实属不易）。
吕雉早年称得上是贤惠的女人，初嫁给刘邦时，生活并不富裕，刘邦时常为公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影。
吕雉便亲率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着自食其力的生活。早年的刘邦常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒砀山下的沼泽地区。吕雉除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。
之后，吕雉为刘邦生下一儿一女，即后来的汉孝惠皇帝刘盈和鲁元长公主。
有一次，吕雉和两个孩子在田间除草，有一个老人路过，要些水喝，吕雉就请他吃饭。老人给吕雉相面说“您是全天下的贵人”，吕雉让她的两个孩子相面，老人看了刘盈，告诉吕雉“您之所以显贵，乃是因为这个男孩”，看了吕雉的女儿，也是贵相。老人走后，刘邦正好从别人家来到田间，吕雉详细告诉他一位客人从这里经过，给他们母子三人看相，说将来都是大贵人。刘邦问老人在哪，吕雉告诉他走出不远。刘邦追上了老人，向他询问。老人说，其实之前看到你夫人和婴儿的面相都是像你，你的面相贵不可言。刘邦便道谢说若真如老父所说，将来绝对不会忘记老人的恩德。后来刘邦显贵，却不知道老人的去处。
刘邦以亭长的身份为泗水郡押送徒役去骊山，徒役们有很多在半路逃走了。刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到芒砀山时，就停下来饮酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。消息传到沛邑，县令大怒，将刘邦的家属逮捕，吕雉因而入狱。狱中受到不善待遇，官吏对吕雉有轻薄举动，任敖出面解围，并击伤主持吕雉狱事的官吏。
汉元年刘邦被项羽封为汉王，吕后为王后，但其家属仍然在沛县。
汉元年八月（前206年），刘邦令将军王吸、薛欧出武关，因南阳王陵军欲迎刘太公与吕雉等刘邦家属。楚发兵进驻阳夏，汉军不得前。
汉二年四月（前205年），刘邦东攻项羽至彭城。项羽舍齐地回击汉军，大破汉军于彭城。刘邦仓惶逃跑，途中遇孝惠帝及鲁元公主，带着一起逃跑。楚军追之甚急，于是刘邦多次把儿女踢下车，夏侯婴为驾驶，数叹，辄抱二子上车。刘邦大怒，欲斩夏侯婴十余次，最终一行逃至沛县。
汉二年四月（前205年），汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之际，一举攻下楚都彭城。而项羽率骑兵迅速回防，与汉军战于睢水，汉军大败，刘太公、吕雉等一众刘邦家属皆为楚军所俘。
汉四年九月（前203年），楚汉议和方被放回归汉。
回到刘邦身边的吕雉却发现刘邦身边却有了戚夫人，无比宠幸，此时的吕雉因为年龄长于戚夫人，常常作为留守，而日渐疏远
高帝在汉王时期（汉二年六月）因彭城兵败、家人尽被楚兵掳走，唯一的幸存者是吕雉之子刘盈，便立其为太子并令领兵驻守栎阳。
戚夫人因为自恃得宠，经常在高帝面前哭闹，想立她的儿子为太子。刘邦亦偏爱刘如意，欲以“如意类我”，想要改立戚姬子如意为太子。周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。
高祖十年（前197年），刘邦欲易太子，下廷议。结果群臣纷纷反对。
吕雉派建成侯吕释之拦住留侯张良为她谋划，张良推辞称高祖“以爱欲易太子”、旁人无计可施；吕释之坚持，张良于是出主意让建成侯和太子恳请高帝求而不得的商山四皓辅佐，以为太子助力。
当时吕后令其兄建成侯吕泽找张良，张良对吕泽说：“陛下在战争困难的时候确实能够听我的意见，但是，如今是因为爱而要废长立幼，这已经不是靠说能了结的事。但是，陛下非常看重的商山四皓（隐居在商山的四位年长的高士），却始终请不来，因为他们认为陛下对臣下态度一贯傲慢。如果你们想个办法把商山四皓请出来辅佐太子，让他们天天陪着太子，特别上朝之时陪伴太子，陛下一定会看见。陛下知道商山四皓辅佐太子，也许会有一用。”吕后立即付诸实施。吕后派吕泽让人带了太子的亲笔信和厚礼，将这四位高士请来了。
高帝十二年（前195年）病重，已下定决心要换太子了，经过燕地时摆酒，召太子侍酒，商山四皓恭谨地跟从侍奉太子，并一一前来为高帝祝酒，高帝大受震动，最终明示戚姬太子羽翼已丰、不可改换，放弃了改立太子的决定，也由此决定了吕雉与戚姬二人的高下。
吕雉归汉后成为汉决策集团重要人物。吕后性格刚毅，她为了巩固自己的权势，开始杀人立威。
第一个被她选中的就是已被废为淮阴侯并监视居住的韩信。她趁刘邦在外征战之际，与萧何用计杀掉了韩信，从而成功震慑了其他功臣。
不久，梁王彭越被刘邦废为庶人、削职流放蜀地。途中遇吕雉，彭诉说无罪，吕雉答应为他说情，将其带回咸阳。她对刘邦说：“你把彭越放走，等于放虎归山。”于是刘邦重新审判彭越，将彭越及其三族全处死刑，并剁成肉酱分赐与其他诸侯王。
刘邦称帝八年间，吕后协助刘邦，镇压叛逆、打击割据势力，对巩固汉朝统一政权起了重要作用，并为她日后掌权作了充分准备。
汉高帝十二年（前195年），汉高祖刘邦病情加重，吕皇后派良医进行治疗。刘邦自知已经病入膏肓，赐医生金钱，把他们赶走，拒绝治疗。吕皇后见刘邦病已不治，出于国家政局稳定，她到刘邦病榻前问国家关键职位人事。
吕皇后问：“陛下百岁后，萧相国既死，谁令代之？”刘邦回答：“曹参可”；吕皇后又接着问曹参之后人选，刘邦说：“王陵可。然少憨，陈平可以助之。陈平智有余，然难独任。周勃重少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”
吕皇后还想接着问，但是刘邦说：“以后的事你也不会知道了。”
刘邦去世后，朝廷的重大人事基本上按照这次病榻问相的结果来安排。审食其虽然以吕太后之宠在王陵之后一度为左丞相，但主要是服待吕太后，并不治事。而陈平亦佯为自保，亦不过问政事，吕太后对陈平深为赞许。
刘邦去世，孝惠帝继位，尊其为吕太后。吕太后在孝惠帝期间极力打压其他刘姓诸侯王，以维持皇帝的权威；然而孝惠帝并不赞同，反而亲赵王如弟，尊齐王如兄。因为戚夫人及其子赵王刘如意，数次欲夺刘盈太子之位，吕太后视为威胁、十分记恨，于是有了“人彘事件”。人彘事件之后，吕太后主持政务。
其他刘邦所宠幸之妃嫔，如有子为王者，则与其子到藩国去，称为“王太后”，例如代王之母薄姬，即后来的薄太后。
孝惠元年十二月（前195年），吕太后先囚戚夫人于永巷，据传戚夫人私下唱歌叹息：“儿子为王，母亲为奴仆，终日舂米到薄暮，常常与死亡为伍！母子相离三千里，要找谁来告诉你？”吕太后先召赵王刘如意进宫，并伺机毒杀。
孝惠二年（前194年）夏，吕太后又将戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，毒哑抛入茅厕之中，称为“人彘”，意为“人猪”，过了几天后叫惠帝来看，惠帝痛哭并且病了很久，命人向吕太后说：“这种事不是人做得出来的。臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”于是不理政事，沉溺于饮酒，因此得病。
孝惠二年（前194年），楚元王、齐悼惠王来朝。宴席中，孝惠帝事齐王以家人礼，吕太后大怒，欲杀齐王。后齐王献邑于鲁元公主方得脱。
孝惠四年（前192年），立宣平侯张敖之女张氏为皇后，时张氏仅13岁。
孝惠四年（前191年），吕太后下令废除挟书律，此法本为秦始皇焚书时制定之法，禁止民间藏有农业、卜筮、医药之外的书籍。吕太后下令废止此律，亦下令鼓励民间献书朝廷，恢复旧典。
孝惠三年（前192年），开始命人修筑长安城，到孝惠六年（前189年），工程全部竣工。各地诸侯来会，十月入朝庆贺。
从前188年—前180年，在两少帝时期，国家大权完全为吕后所掌控，诏书皆称“朕”，与皇帝规格无异。
孝惠七年八月（前188年），孝惠帝驾崩，孝惠张皇后无子，吕太后命取后宫美人子诈为张皇后子，吕雉立太子刘恭（西汉前少帝）为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专政的第一人。吕后成为秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女主，被司马迁列入记录皇帝政事的本纪，后来班固作汉书则只立传。她亦开汉代外戚专权的先河。同年大封诸吕。
前少帝刘恭发现身世真相，扬言必报杀母之仇，吕雉得知后，将他囚于永巷，对外声称皇帝重病，拒绝接见任何人。吕雉又对朝臣说小皇帝重病，无法治理国家，应有人接替，得到朝臣肯定。于是，少帝被废黜，并被吕雉幽禁杀害，改立常山王刘弘为帝。
前少帝刘恭死后，恒山王刘义继任帝位，并改名为刘弘，即后少帝。
吕雉为了强化自己的统治，在采取“无为而治”，巩固西汉政权的同时，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣审食其。然后布置党羽，大封诸吕及所爱后宫美人之子为王侯。随后杀掉赵王刘友和梁王刘恢。右丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘氏而王，天下共击之。”吕雉不高兴，就让他担任皇帝的太傅，夺了他的丞相职权。王陵只得告病回家。然后又让审食其为左丞相，居中用事。陈平、周勃虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个郎中令，吕雉常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。吕后这些做法遭到刘氏宗室和大臣的激烈反对。
吕后追封他已故的两个哥哥，大哥吕侯为悼武王，吕释之为赵昭王，以此作封立诸吕为王的开端。
高后元年（前187年），封侄吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，追尊父吕文为吕宣王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯，封吕释之的儿子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。
高后二年（前186年），吕台去世，谥号肃王，封其子吕嘉代吕台为吕王。
高后四年（前184年），又封其妹吕媭为临光侯，侄子吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。吕后先后分封吕氏家族十几人为王为侯。
在高祖死后的这段时间，她积极扶植吕氏一族力量，封诸吕为王，打击刘姓皇族及势力，吕太后过世后，周勃、陈平、刘章等人以计谋骗来兵权，消灭了诸吕。
据东汉班固所著《汉书》记载：孝惠四年（前192年），刘邦死后，匈奴首领冒顿曾寄国书向吕太后求婚，意在标扬匈奴武力，刻意贬低汉朝国力及污辱太后，上面写道：“孤偾之君，......愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
吕后大怒，欲出击匈奴。朝臣几乎众口一辞：“出兵攻打匈奴。”然唯有中郎将季布却指出：刘邦当年在与匈奴之战中最终未占得便宜，不得已采纳刘敬的和亲建议，来换取汉初社会经济的恢复与发展；“今歌唫之声未绝，伤痍者甫起”，亦即如今的汉朝军事势力依然不及匈奴，宜继续和亲为上。
最终，吕后听从了中郎将季布的意见，以年迈为由婉言拒绝，并赠单于车马作为礼物之外，继续以宗室女为公主，嫁匈奴单于以和亲。之后匈奴便派使者来谢罪说：“我们没有听过中国的礼节，幸而得到陛下宽恕。”并献上马匹。前192年春天，刘盈以宗室女为公主继续与匈奴和亲，汉匈之间及时避免了兵燹之灾。
高后八年（前180年8月18日），吕太后崩逝，与汉高祖合葬长陵。
吕后临终将吕禄之女吕氏许给后少帝刘弘为后。吕后崩后留下诏赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金，大赦天下。让吕王吕产担任相国。由于吕后在政时期培植起一个吕氏外戚集团，从而加剧了汉统治阶级内部的矛盾，因此在她死后，马上就酿成了刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争。吕后没有完成她的政治计划就去世了。汉统治阶级内部矛盾骤然激化，袒刘之军蜂起。齐王刘襄发难于外，周勃、陈平响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。
周勃、陈平等汉朝大臣铲除诸吕，昭告天下，少帝刘弘及梁王刘泰、淮阳王刘武、恒山王刘朝等，并非汉惠帝亲生儿子，应当废黜，并在刘姓皇族选择皇位继承人。选定高祖与妃子薄氏之子代王刘恒作为新皇帝（即汉文帝）。
吕后的坟墓曾经被赤眉军挖掘，其尸体遭到侮辱。光武帝建武年间，吕后因种种不利于汉朝社稷的行为，吕后在高祖庙中的牌位被光武帝下令迁出。
吕后掌权统治十五年，虽然对于刘氏皇室来说是一个威胁，对于整个国家而言，但在吕后掌政期间能重用人材，并废除秦以来的一些苛法，尤以废除三族罪和妖言令为百姓所称道。以免除徭役鼓励恢复生产，又“减田租，复十五税一”减轻百姓的负担；力行简约，从不奢华铺张，形成汉初节俭风气；在边防上，安排戌族轮替，取代秦以来戌族服役无期的状况，实行黄老之术与民休息的政策，为后来的文景之治奠定坚实基础。
然而东汉以后因其掌政期间诛杀刘氏皇室的历史与王莽相似，新建立的东汉刘氏皇室对其诋毁渐重，认为其牝鸡司晨、人彘事件及冤杀韩信等功臣彰显其手段狠毒。
另外《二年律令》的推出，让天下土地从象征到实质性的私有化，为西汉文景之治的长期稳定创造了环境，至少到汉武帝中期，国家对内十分顺利稳定，相比较西汉末年与其相反的王莽新政迅速的崩溃，不得不看出吕后对汉朝的贡献，另外，其来自民间的身份，以及与刘邦共同打天下、守江山的经历，让这位女性不同于其他通过外戚掌权的女性统治者，由此看来，吕后是颇具政才的女性。
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