五百罗汉，罗汉，意即阿罗汉、应真，是梵文Arhat的音译。原指小乘佛教修行者所能达到的最高成就果位，已经达到了断尽生死烦恼的“无余涅般”的至境，后来泛指和尚修得“阿罗汉果”果位的人。五百罗汉是从十六罗汉、十八罗汉发展壮大演变而来，逐渐形成汉传佛教五百罗汉的信仰传统。
一般五百罗汉的来源有六种说法：
五百罗汉最初出现于中国大陆是在东晋兴宁（363年—365年）年间“应化显现”于中国天台山石梁飞瀑，敦煌高僧昙猷梦见五百罗汉流连忘返于八峰双涧之间。《天台山志》引五百应真居方广寺感应异记云：“永嘉长史全亿，画半千罗汉形像。”五代时，五百罗汉的尊崇尤其兴盛。吴越王钱氏造五百尊罗汉铜像于天台山方广寺。显德元年（954年），道潜禅师得吴越钱忠懿王的允许，迁雷峰塔下的十六大士像于净慈寺，创建五百罗汉堂。宋太宗雍熙二年（985年）造罗汉像五百十六身，十六罗汉和五百罗汉一起，奉安于天台山寿昌寺。
四川成都新都县宝光寺，初建于唐，明代焚毁然存，清康熙后重建于1851年(清咸丰元年)，寺里五百罗汉，每尊高约2米，全身鎏金，有中国的“帝王罗汉”——康熙和乾隆。康熙游镇江金山寺时，曾写过‘朕本西方一衲子，然何落到帝王家”的诗句。他和乾隆手下的御用文人，说他俩在前世“积善好德”、“专心修行”，取得了小乘佛教修行的最高果位，受如来的派遣，来人间当皇帝，是罗汉投胎转世。这样康熙被塑成第295尊的“阇夜多尊者”，乾隆被塑成第360尊的“宜福德尊者”。
宋朝时，日本的高僧来华，“欲往天台山烧香供养罗汉一回。”日本高僧在罗汉像前“罗汉供茶”。将五百罗汉信仰带回了江户时期的日本，并且逐渐扩散到全日本。
根据明朝吴彬《五百罗汉图卷》，以及后来的西园寺、宝光寺、七塔寺、筇竹寺等多数寺庙的说法。“五百罗汉”一般指：
