太空飞行作为一项实际的尝试,始于二战期间开发出可操作的液体燃料火箭。 V-2 最初是作为武器使用的,战后在美国的白沙导弹靶场和苏联的 Kapustin Yar 被压入和平服役。这导致导弹设计的蓬勃发展,为太空探索奠定了基础。小型美国 WAC 下士火箭演变成 Aerobee,一种更强大的探空火箭。太空探索始于 1947 年第一架 Aerobee 的飞行,其中 46 架已于 1950 年底飞行。这些以及其他苏联和美国的火箭返回了有关空气密度、温度、带电粒子的第一批直接数据和地球高层大气中的磁场。
到 1948 年,美国海军已经将 V-2 设计演变为能够在 100 英里(160 公里)以上的高度上飞行的维京人。 1950 年 5 月 10 日,第一个完成这一壮举的维京人(第四名)做到了。苏联开发了 V-2 的虚拟副本,称为 R-1,于 1948 年首飞。它的远程继任者 R- 2,1950年进入兵役。这一事件标志着两个超级大国进入后V-2火箭时代。
本条目列出1951年以前世界各国及组织进行的航太活动。