根据国际失踪与受虐儿童援助中心（英语：International Centre for Missing & Exploited Children）昆斯家族国际法律与政策研究所（Koons Family Institute on International Law and Policy）的研究报告指出，截至2008年，国际刑警组织187个成员国中有94个国家明确提到了儿童色情的合法性问题。 而在这94个国家或地区，其中58个国家或地区将持有儿童色情制品定位刑事犯罪，而无论其是否有分发意图。 需要说明的是，上述数据并不包括那些完全禁止任何色情内容的国家或地区； 如果计算这些国家或地区的数字，那么上述数值会更多。
拥有儿童色情制品的定罪通常也包括监禁，但这些判决涉及初犯者往往会更改为缓刑。 包括加拿大和澳大利亚在内的一些国家也有禁止任何涉及儿童色情的卡通、漫画或文章等制品的法律；而其他国家更有法律要求互联网服务提供商对网络流量予以监控以监测儿童色情。
联合国《关于买卖儿童、儿童卖淫和儿童色情制品的任责议定书》要求缔约方禁止“制作、分发、传播、进口、出口、提供、出售、拥有或上述全部目的”的儿童色情制品。 2006年开始实施的《网络犯罪公约》、《欧洲委员会保护儿童免受性剥削与性虐待公约》和欧盟框架要求各缔约国与欧盟成员国将任何涉及儿童色情的行为定为刑事犯罪。 《儿童权利公约》第34条规定，所有缔约方均应采取适当措施，以防止在色情表演及材料中剥削儿童。
《关于买卖儿童，儿童卖淫和儿童色情制品的任择议定书（英语：Optional Protocol on the Sale of Children, Child Prostitution and Child Pornography）》所规定的国际义务要求各缔约国必须制订明确的法律，针对“儿童色情制品应考虑其严重性质给给予适当的惩罚”；同时也允许各缔约国之间就此展开引渡、协助调查和财产查扣。该进程的一些谈判和审查是在分别于1996年和2001年举行的世界禁止对儿童进行商业性剥削大会（World Congress against Commercial Sexual Exploitation of Children）上进行的。
虽然世界各国都存在将儿童性虐待定为刑事犯罪的相关法律， 但是在这些有关儿童色情的问题方面则有比较多样化的看法，例如：色情制品中允许多年轻的年轻人参与；是否仅仅拥有儿童色情制品即构成犯罪；或是否修改因为所有物即可判决等。
1999年，在女王陛下政府诉夏普案（英语：R v Sharpe）中，不列颠哥伦比亚省最高法院以违宪为由推翻了一项针对持有儿童色情制品即为违法的法案。 由邓肯·萧（Duncan Shaw）法官阁下撰写的裁决意见里写道，“没有证据表明儿童危险显著增加的原因是因为色情制品”，并且“一个倾向于对他的幻想采取行动的人可能会那样做且不顾色情制品的可用性”。 加拿大议会中的持反对意见的议员们考虑引用但书条款（英语：Section 33 of the Canadian Charter of Rights and Freedoms）来推翻判决。 不过加拿大最高法院推翻了这一判决，因为最高法院认为观看这些材料有可能使得观众滥用这些材料；同时这些材料的存在进一步伤害了受害者，因为他们知道这些材料的存在；并且对这类材料的需求等于在鼓励虐待。
在美国，一些联邦法官认为《美国量刑指南》里对持有儿童色情制品者的量刑建议过于严厉。 纽约的杰克·伯特兰德·韦恩斯坦（英语：Jack B. Weinstein）法官阁下批评道，对儿童色情制品持有者的强制判决通常高于那些实际犯下这些材料所描绘儿童性虐待行为之人的处罚。此外，在由持有儿童色情制品的起诉所引发的自杀事件中，一些人其实是无辜的被告。 一些法官和法学教授批评那些持有儿童色情制品者要求归还罚款的请求。在涉及那些数百万赔偿的案件里，这些争议尤其明显，例如“迷雾系列”（Misty Series）等案件。 但在2010年，美国联邦第九巡回上诉法院裁定，直接向儿童色情制品中被描绘的未成年人进行赔偿是对持有儿童色情制品者的适当惩罚。
在2008年，美国自由意志党全国代表大会提名程序中，无政府资本主义者兼该党总统候选人玛丽·路瓦特（英语：Mary Ruwart）因为其在1988年出版的书籍《对棘手问题的简短回答（Short Answers to the Tough Questions）》而处于水深火热当中。在书中，她表示反对那些将持有儿童色情制品入罪的法律，甚至她还反对将生产儿童色情制品入罪的法律。基于她的信念，她认为这些法律其实是通过提高儿童色情制品的入手难度而促使其涨价，进而变相鼓励儿童色情制品的制作与分发。 美国自由意志党执行主管兼自由主义国家论者（英语：Night-watchman state）肖恩·科里（Shane Cory）发表声明宣称，“我们有义务保护儿童免遭性虐待和性剥削，我们可以通过增加州与联邦机构之间的沟通来协作打击这个令人感到厌恶的行业。虽然我们在追查儿童色情的同时应始终尊重隐私权，但是我们需要更多的措施来追查和起诉那些利用无辜儿童的变态者。” 在该党拒绝要求各州政府更加强硬地执行儿童色情法的决议投票后，科里宣布辞职。
所有形式均为非法。
