燕王韩广部将，跟随项羽援救被秦朝章邯包围的赵国。又随项羽入关中。汉王刘邦元年（前206年），项羽分天下为十八诸侯，立臧荼为燕王。迁燕王韩广为辽东王。之后，臧荼攻灭韩广，合并辽东，统一燕国。
汉王三年（前204年），井陉之战，韩信斩杀代王陈余。韩信听从广武君李左车的进言，劝臧荼归顺，于是臧荼投降刘邦。
汉王五年（前202年），刘邦打败项羽。臧荼和楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、长沙王（前衡山王）吴芮、赵王张耳共同尊奉汉王刘邦为皇帝。同年秋七月，燕王臧荼反汉，高祖刘邦亲自征伐，九月，臧荼被捕杀。
刘邦选有功之臣出任燕王，刘贾之臣信等十人认为太尉长安侯卢绾功最多，于是封卢绾为燕王。
臧荼育有一子臧衍，父亲被平定后逃往匈奴。陈豨叛变时，燕王卢绾派张胜向匈奴散播陈豨战败的消息，避免匈奴派兵增援陈豨。张胜本想联同匈奴将陈豨消灭，但遇见臧衍，他说：“您之所以得到重用，因您通晓匈奴之事。而燕所能够长久，是因为诸侯屡屡造反。现在您为了燕，想要迅速消灭陈豨。但陈豨被消灭了以后，下一个就该轮到燕了。”张胜同意其话，遂不再返回燕地，劝说卢绾暗通匈奴。
臧荼孙女臧儿有女儿王娡、王儿姁，后改嫁田氏，生二子田蚡、田胜。王娡与王儿姁一起嫁给汉景帝刘启，王娡生汉武帝。臧儿因而被封为平原君。
