三论宗，汉传佛教宗派之一，因以研究《中论》、《十二门论》、《百论》而著称。在中国佛教史上，三论宗并不是一个实质的宗派，只要是研究三论宗旨的，都可称三论宗。他们也尊崇其他的大乘佛教经典，如《净名经》、《法华经》、《华严经》、《胜鬘经》、《涅槃经》等。最著名的代表为嘉祥吉藏大师。而北方又加龙树的《大智度论》，可称为四论宗，惟不盛。
真正形成宗派，是在传至日本之后，而三论宗的立名，又称不真宗，也并非来自中国，而是始于日本佛教。三论宗源自于中观学派，但在思想上，三论宗受到地论宗、摄论宗、涅槃宗的影响，加入许多真常唯心系的看法，是一个综合性的学派。
此宗始于鸠摩罗什译出龙树《中论》、《十二门论》与提婆的《百论》，奠基于南北朝僧肇、辽东僧朗、兴皇法朗、茅山大明（僧炅）、吉藏大师。因依《中论》、《十二门论》和《百论》等三论立宗，故名为三论宗，属大乘中观派。
鸠摩罗什来到中国后，尽译三论，弟子事之者称三千人。以道融、僧叡、僧肇、道生，为尤著，并称为“关中四杰”。至什公去世，姚秦败亡，弟子四散，各自传播经典。其中被称为“解空第一”的僧肇不幸早死。向东南弘传的，如彭城的僧嵩、寿春的僧导，主要以《成实论》的宏扬为主，后世称为成实宗。至于僧叡、道生、慧观等人，则重视《法华经》与《涅槃经》的传播，至于鸠摩罗什所重视的般若中观与三论则反而被遗忘了。重新将三论研究发扬光大的，则是辽东僧朗大师及其门下。
僧朗大师原居辽东，因当时辽东属于高丽，僧朗大师又被称为“高丽朗”，对华严、三论有深入研究。僧朗大师的传承不明，嘉祥吉藏说他曾在北方学到什公、僧肇门下的三论正义。南朝齐建武（公元494─497）年间，僧朗大师到达江南，隐居于摄山（即栖霞山），梁武帝派了僧诠等十人，去向他学习三论，三论宗也随之光大。僧诠大师后住摄山止观寺，终身不下山，同样致力于华严、三论的研究。兴皇法朗、长干智辩、禅众慧勇、栖霞慧布都是僧诠大师的得意门徒。兴皇法朗曾作《山门玄义》，以三论意旨评破成实宗，因其辩才，又被称为“伏虎朗”。在法朗大师的努力下，三论传遍江南，远至于四川，成为南朝陈的佛教正宗。他的徒弟嘉祥吉藏大师是三论义学的集大成者。
兴皇法朗去世时，嘱付茅山大明法师继续领导其门下学众，茅山明法师“即日辞朗，领门人入茅山，终身不出”。他的门人，如慧暠、慧棱、法敏等都是杰出人才，牛头宗的创始者法融也出于他门下。另一个门人智锴大师隐居庐山大林寺，二十年不下山，智锴曾从智�，兼习天台教义，禅宗四祖道信曾经居于大林寺十年，之后道信改变菩提达摩以《楞伽经》印心的传统，改以《般若经》教学，不能说没有受到三论宗的影响。
唐朝中叶之后，在中国的三论宗衰微，被并入天台宗。但经高丽僧慧灌，传入日本，成为日本重要佛教宗派之一。
在唐宋之际的中国佛教文献，在讨论佛教宗派时，并没有提及三论宗；“三论宗”一词主要是用来说明学习三论之学的旨趣，学习三论的僧侣，通常也会兼习其他书籍，如《续高僧传》说吉藏大师曾“讲三论一百余遍，法华三百余遍，大品、智论、华严、维摩等各数十遍。并著玄疏盛流于世。”
三论宗之名，始见于日僧凝然（1240-1321）所作《八宗纲要钞》与《三国佛法传通源起》，在《八宗纲要钞》书中也定下三论宗的传承祖脉。认为印度祖师之血脉以文殊菩萨为高祖，马鸣为次祖，龙树为三祖。龙树有二弟子，分二流，一者由龙树传龙智、清辨、智光、师子光；一者由龙树传提婆、罗睺罗跋陀罗、青目、须利耶苏摩至鸠摩罗什。中国祖师起于罗什，传道生、僧肇、法融、僧叡、昙影、慧观、道恒、昙济。昙济传道朗、僧诠、法朗、吉藏，后传至高丽僧慧灌。日本三论宗初祖则为高丽僧慧灌，传福亮、智藏、道慈、善议、勤操、安勤。因为三论宗在印度及汉地的传承来自于后世日本僧人的整理，所以它的内容多有疑问。 日僧宜然房明道《三论玄义玄谈》认为，嘉祥大师以前称“古三论”，又称“北地之三论”；嘉祥大师以后称为“新三论”，又称“南地之三论”。
日本学者前田慧云（页面存档备份，存于互联网档案馆）（1857-1930）《三论宗纲要》认为，罗什传至吉藏，称为古三论宗。而日照三藏（613-687）于唐高宗时，传来智光及清辩论师的三论学，后传至贤首法藏、新罗元晓，这个系统为新三论宗。但日照三藏所传的多为密宗及法相唯识学，少见中观派的作品，故此说可能是虚构的。
日本三论宗初祖为高丽僧慧灌，于隋唐之际入中国，于嘉祥吉藏门下学习三论，后奉使至日本，于元兴寺大弘三论（625），这是日本宗派佛教的开始，为南都六宗之一。其后慧灌弟子智藏亦至中国投嘉祥门下，为二诅。道慈（日语：道慈）（？-744）于702年入唐兼学六宗，从吉藏之法孙元康学三论，又就善无畏习密教。养老二年（718）回国，奉敕建造大安寺宣扬三论，是为三祖。
三论宗又名大乘空宗、般若宗、性宗、破相宗。此宗广破一切有所得，实有实无的偏见，说大乘经同明一道，同以无所得正观为宗，对如来所说经教，不作高下优劣之分，但因众生的根性千差万别，所以佛说的法门就有种种的不同，随机施教，因病授药。
诸法性空的“中道实相论”，为此宗的中心理论。这种理论，总说世间、出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物，这叫缘起，离开众多因素的条件就没有事物，事物皆无自身质的规定性，皆非实体，这叫无自性，也就是性空。即缘起事物的存在就是性空，不是除去缘起的事物而后说空。如《十二门论》所说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法。”这就是说：缘起法无自性就是毕竟空。把缘起和性空统一起来，从缘起和合的现象中，直指“缘起”与“性空”不是对立的，所以，不离性空而有缘生的诸法；虽有缘起的诸法，也不碍于毕竟空的中道实相。“缘起就是性空，性空就是缘起；真空不碍妙有，妙有体现真空”，这就是中道实相论。
虽然三论宗起源自中观派，但是在宗义上，引进涅槃宗等，因此，已不是纯粹的中观派。
